KEY WEST, 23 Julai — Billy Costello berjalan di geladak kapal dengan memakai peralatan skuba dan siripnya, serta kaki kanan prostetik, sebelum terjatuh ke dalam laut.
Dia adalah sebahagian daripada sekumpulan veteran Tentera AS yang cedera dalam pertempuran yang menanam karang di terumbu di hujung selatan Florida.
Misi ini adalah dua kali ganda: menyelamatkan karang yang diancam oleh penyakit dan peningkatan suhu laut, dan membantu veteran menyembuhkan luka – baik fizikal dan emosi.
Seramai 31 veteran telah disertai oleh enam penyelam dari Makmal Marin Mote di Key West pada pagi Julai baru-baru ini untuk memberikan khidmat mereka menanam karang di terumbu yang dipanggil Higgs Head.
Sejak 2011, makmal dan Cabaran Veteran Cedera Tempur (CWVC) bukan untung telah bekerjasama selama seminggu setiap tahun untuk membantu memulihkan terumbu karang, ekosistem utama untuk hidupan marin.
Costello, 41, berada dalam elemennya sebagai bekas penyelam untuk Kumpulan Pasukan Khas Ketiga Tentera Darat.
Pada tahun 2011, ketika dia melalui jalan di Afghanistan, bom meletup, merosakkan kaki kanannya. Pada bulan-bulan berikutnya, beliau mengetahui tentang CWVC dan menyertai aktivitinya.
Sekarang, pada pagi Florida ini, dia berenang ke tapak yang dipilih oleh saintis Mote, kira-kira setengah batu (800 meter) di luar pesisir.
CWVC meletakkan veteran yang cedera dalam persekitaran yang mencabar, bekerjasama dengan penyelidik yang memerhati dan mengumpulkan maklumat mengenai mereka untuk membantu meningkatkan rawatan bagi gangguan tekanan selepas trauma, trauma kepala dan keadaan lain.
“Saya telah mendaki gunung bersama mereka, dan saya telah menyelam skuba ke kedalaman lautan,” kata Costello kepada AFP.
“Mereka telah memainkan peranan penting dalam pemulihan saya, membantu saya mempelajari apa yang saya akan dapat lakukan selepas kehilangan kaki saya.”
Presiden Mote Michael Crosby berbangga dengan perkongsian itu.
“Setiap tahun saya memastikan saya berada di sini bersama lelaki dan wanita yang telah banyak berkorban untuk negara,” katanya.
“Kini mereka sedang menjalankan misi baharu dengan makmal kami untuk memulihkan terumbu karang yang merupakan hutan hujan di laut ini.”
Karang yang inovatif
Semasa lawatan, veteran mendengar di dalam air untuk mendapatkan arahan daripada pekerja makmal Mote yang menyelam di hadapan mereka, memetakan di tangan, hingga kedalaman kira-kira 14 kaki (empat meter).
Para saintis meninggalkan kotak di dasar laut dibahagikan kepada petak persegi, masing-masing mengandungi serpihan karang.
Penyelam mengambil berus dawai, mengikis kawasan terumbu bersih daripada alga dan serpihan, dan menyalutnya dengan resin epoksi. Kemudian mereka berhati-hati mengambil kepingan karang dan gamkannya.
Dalam masa lebih kurang sejam, veteran dan kakitangan institut menanam 1,040 karang berbatu daripada enam spesies berbeza.
Spesimen itu telah ditanam dan dipilih di makmal kerana ia telah menunjukkan ketahanan yang lebih besar terhadap bahaya seperti peningkatan suhu air, pengasidan laut dan penyakit, jelas Crosby selepas mengambil bahagian dalam menyelam.
Kaedah pemupukan semula terumbu melibatkan penanaman mikroserpihan karang genotip yang sama di ruang kecil. Apabila mereka membesar, tisu mereka bergabung dan menjadi koloni yang mampu membesar dalam saiz 40 kali lebih cepat daripada karang biasa.
“Dalam dua tahun, tiga tahun, kami akan mencipta (bersamaan dengan) karang berusia 50 tahun yang kemudian akan dapat bertelur dengan sendirinya,” kata Crosby, yang yakin spesimen itu akan bertahan lama.
Kembali ke pelabuhan, Costello gembira dapat mengambil bahagian dalam menyelam.
“Ini adalah satu rahmat, kerana kami mendapat peluang untuk membantu mereka ini memulihkan terumbu karang,” katanya.
Walaupun protesisnya, yang dia umpamakan sebagai sauh, menyukarkan dia untuk bergerak di bawah air, dia menikmati menyelam itu.
“Ia bagus untuk hati dan jiwa,” katanya.
“Terutama apabila anda berada di sekeliling sekumpulan veteran yang telah melalui situasi yang hampir sama dan telah mengatasi kemungkinan dan pulih dengan cara yang begitu positif.” — AFP