LONDON, 28 Jun ― Musim panas 1997 menyaksikan Britain menyerahkan Hong Kong kepada China, Lelaki berbaju Hitam mendahului carta filem dan Harry Potter mengambil langkah pertamanya yang goyah di Hogwarts.
Ia juga merupakan tahun Venus Williams, hanya 17 dan dengan manik putih di rambutnya, membuat penampilan pertamanya di Wimbledon.
Pengalaman sulungnya dalam kejohanan itu berakhir dengan cepat, kekalahan pusingan pertama di tangan Magdalena Grzybowska dari Poland.
Maju pantas 26 tahun dan negarawan tenis yang lebih tua itu sedang bersedia untuk bermain di Kelab All England buat kali ke-24 pada usia 43 tahun.
Dia telah menjadi juara lima kali – pada tahun 2000, 2001, 2005, 2007 dan 2008 apabila dia menewaskan kakak Serena di final.
Dia juga naib juara empat kali, tewas kepada Serena pada 2002, 2003 dan 2009 dan kemudian pada 2017 kepada Garbine Muguruza dari Sepanyol ketika berusia 37 tahun.
Bekas pemain nombor satu dunia, tetapi kini berada di kedudukan 554, Williams menegaskan dia belum bercadang untuk mengikuti Serena bersara.
Dia lebih suka berarak mengikut rentak gendangnya sendiri.
“Saya tidak fikir sesiapa pun dalam hidup ini mempunyai apa-apa untuk dibuktikan,” kata pemain Amerika itu ketika kali terakhir bermain kejohanan itu pada 2021.
“Satu-satunya perkara yang anda perlu lakukan ialah membayar cukai anda atau anda akan dipenjarakan.”
Setelah beraksi dalam kejohanan itu dalam empat dekad berbeza, Williams berbangga dengan kemenangan ke atas pemain lain seperti rakan seperjuangan Grand Slam Martina Hingis, Justine Henin, Kim Clijsters dan Maria Sharapova – semuanya telah lama bersara – di halaman terkenal di barat daya London.
Rekod 90-18 menang-kalahnya datang dengan persembahan penembusan yang ketara.
Kemenangan separuh akhir 2005 ke atas Sharapova membalas dendam kekalahan Serena kepada remaja Rusia itu pada final 2004.
Beberapa hari kemudian, dia menewaskan Lindsay Davenport 4-6, 7-6 (7/4), 9-7 dalam perlawanan akhir epik dua jam 45 minit dengan Williams menyelamatkan mata perlawanan.
Kemenangan akhir Williams pada 2008 ke atas Serena hanyalah kemenangan kedua beliau dalam tujuh pertemuan dalam penentuan kejuaraan menentang kakaknya di kejohanan utama.
“Anda tidak boleh mengelak daripada memenangi Wimbledon, tetapi saya pasti memikirkan bagaimana perasaan adik saya,” kata Williams selepas mengumpul gelaran kelima dan terakhirnya di London.
Lawatan baru-baru ini ke mana-mana gelanggang tenis, walau bagaimanapun, jarang berlaku bagi warga Amerika.
Dia diketepikan selama enam bulan selepas mengalami kecederaan hamstring di Auckland pada Januari.
Sekembalinya ke sukan itu awal bulan ini, dia jatuh kepada Celine Naef yang berusia 17 tahun dalam pusingan pertama ‘s-Hertogenbosch.
Dia kemudian bangkit di Birmingham untuk mengalahkan Camila Giorgi dalam kemenangan tiga jam 17 minit.
Ia merupakan kejayaan pertamanya mengatasi 50 pemain terbaik dalam tempoh empat tahun kerana dia hanya menjadi wanita ketiga abad ini yang memenangi perlawanan peringkat jelajah berusia 43 tahun ke atas, menyertai Martina Navratilova dan Kimiko Date.
Semasa dia menuju ke Wimbledon sekali lagi, dia tetap berfikiran jelas mengapa dia terus bermain.
“Tiga huruf ialah WIN. Itu sahaja. Sangat mudah,” jelasnya. ― AFP