LE BOURGET (Perancis), 21 Jun — Hampir tidak membuat heboh, sebuah helikopter dua tempat duduk yang dikuasakan oleh bateri elektrik mendarat lembut di atas landasan di Pameran Udara Paris selepas penerbangan selama 15 minit.
“Teksi terbang” futuristik sebegitu adalah antara pusingan bintang acara industri aeroangkasa tahun ini apabila ia semakin menghampiri hari apabila ia boleh digunakan oleh orang ramai.
Untuk VoloCity yang dibuat oleh firma Jerman Volocopter, persinggahan seterusnya ialah Sukan Olimpik 2024 di Paris, apabila ia merancang untuk membawa penumpang merentasi ibu kota Perancis — lebih sedekad selepas penerbangan ujian pertamanya.
Dengan kelajuan udara maksimum 110 kilometer sejam, pesawat 18-rotor itu mempunyai ruang untuk juruterbang dan penumpang.
“Berita baiknya adalah (bahawa) ia sangat mudah untuk terbang. Ia mempunyai sistem kawalan penerbangan digital yang sangat bijak,” kata juruterbang VoloCity Paul Stone, yang pernah menguji jet pejuang untuk Tentera Laut Diraja Britain.
Juruterbang helikopter dan kapal terbang yang berpengalaman akan dilatih untuk menerbangkan VoloCity, katanya.
“Ironinya adalah untuk juruterbang helikopter, mereka perlu melepaskan banyak kemahiran yang sangat bijak dan belajar menerbangkan pesawat sekali lagi, kerana ia lebih mudah untuk terbang daripada, katakan, helikopter,” kata Stone.
Volocopter telah menjalankan ujian penerbangan di rantau Paris selama lebih daripada setahun ketika ia bersiap sedia untuk Sukan Olimpik.
Syarikat itu telah mengusahakan projek itu dengan Groupe ADP, yang mengendalikan lapangan terbang Paris, pengendali metro dan bas milik kerajaan RATP, dan kerajaan wilayah Ile-de-France.
Ketua Eksekutif ADP Edward Arkwright berkata lebih 20 penerbangan sepanjang 200 kilometer telah berlaku.
Teksi udara itu akan terbang antara Lapangan Terbang Paris Charles de Gaulle dan Lapangan Terbang Paris-Le Bourget yang berdekatan serta sebuah heliport berhampiran Versailles dan “vertiport” yang dipasang pada tongkang di sungai Seine di tenggara Paris.
Presiden Ile-de-France Valerie Pecresse berkata wilayah itu akan membelanjakan €1 juta (RM5 juta) untuk membina tongkang itu.
Volocopter sedang menunggu lampu hijau daripada Agensi Keselamatan Penerbangan Kesatuan Eropah untuk kebenaran terbang menjelang musim bunga 2024.
‘Pasaran bukan mudah’
Volocopter telah membajak AS$600 juta ke dalam teksi udaranya — satu usaha yang mahal kerana ia masih belum disediakan kepada pengguna.
“Ia adalah pasaran yang tidak mudah untuk dimasuki, anda mempunyai pelaburan yang tinggi,” kata Christian Bauer, ketua pegawai kewangan syarikat itu.
“Ia satu cabaran tetapi kami sangat hampir dengan fasa komersial,” katanya.
Syarikat itu telah menerima 300 pra-pesanan daripada firma swasta untuk pesawat eVTOL (electric vertical take-off and landing).
Selain menjual pesawat, Volocopter akan menguruskan laluan dengan aplikasi yang membolehkan tempahan dalam talian.
Sama ada pesawat eVTOL menjadi semudah Uber menjadi persoalan terbuka, tetapi industri aeroangkasa mengambil serius kesan potensinya dan buat pertama kalinya mereka mempunyai ruang khusus mereka sendiri di pameran udara.
Pelaburan tidak kurang. Kajian terbaru oleh perunding Deloitte mendapati sektor itu menarik €6 bilion dalam pelaburan pada 2021, sebelum jatuh kepada €2.7 bilion pada 2022 selepas wabak itu melanda.
“Empat tahun lalu ia masih merupakan sektor yang sangat eksperimen. Pasaran telah disatukan sedikit dan hari ini kami mempunyai prototaip sebenar dan ia menjadi kenyataan,” kata Jean-Louis Rassineux, rakan kongsi kanan di Deloitte yang bertanggungjawab untuk sektor aeroangkasa dan pertahanan.
Pesanan mula mengalir masuk.
Pada hari Isnin, syarikat permulaan Perancis Ascendance Flight Technologies mengumumkan 110 lagi pesanan untuk Atea eVTOLnya, menjadikan jumlah keseluruhan kepada 505.
Firma AS Archer mempunyai 100 pesanan untuk eVTOLnya oleh United Airlines bernilai lebih daripada satu bilion dolar yang akan digunakan sebagai teksi udara elektrik yang membawa orang ramai dari Lapangan Terbang Antarabangsa O’Hare dan pusat bandar Chicago.
EVTOL Midnightnya, boleh membawa empat penumpang sebagai tambahan kepada seorang juruterbang.
“Midnight ialah produk mudah yang boleh membawa anda dari lapangan terbang ke pusat bandar dengan kos yang serupa dengan perkongsian perjalanan dalam Uber … ia boleh menggantikan perjalanan sembilan puluh minit dengan perjalanan lima minit,” ketua Archer eksekutif Adam Goldstein memberitahu AFP.
Perjalanan Uber dari lapangan terbang Charles de Gaulle ke pusat bandar Paris biasanya menelan kos sekitar AS$40.
Motor elektrik membantu secara drastik mengurangkan kos penyelenggaraan berbanding helikopter biasa, kata Goldstein, yang menolak idea bahawa mobiliti udara harus dikhaskan untuk golongan kaya, kritikan yang sering ditujukan kepada eVTOL.
Kurang keperluan penyelenggaraan bukan sahaja mengurangkan kos tetapi membolehkan lebih banyak penerbangan setiap hari, bermakna harga untuk pengguna lebih rendah.
Pengeluar pesawat utama memastikan mereka tidak ketinggalan.
Boeing telah membajak wang ke syarikat permulaan AS, Wisk Aero, yang mempersembahkan eVTOL tanpa juruterbang di pameran udara.
“Jika autonomi tidak berfungsi: kita gagal,” kata Ketua Pegawai Eksekutif Wisk Brian Yutko. “Kami tidak mempunyai pelan B yang cuba memikirkan cara untuk mempunyai juruterbang pilihan. Usaha ini benar-benar komited untuk mengesahkan pesawat autonomi pertama.” — AFP