LONDON, 11 Julai — Pilihan kedua Aryna Sabalenka meneruskan perarakannya menuju kejuaraan Grand Slam kedua tahun ini dengan kemenangan selesa 6-4 6-0 ke atas Rusia, Ekaterina Alexandrova pada Isnin untuk melangkah ke suku akhir Wimbledon.
Kedua-dua pemain itu tidak hadir ke kejohanan tahun lalu selepas Grand Slam padang rumput memutuskan untuk mengharamkan pemain dari Rusia dan sekutunya Belarus kerana pencerobohan Moscow ke atas Ukraine, yang digelar sebagai “operasi ketenteraan khas”.
Sabalenka dari Belarus berkata dia berharap dapat menebus masa yang hilang dengan meneruskan kemenangannya di London sekembalinya.
“Saya sangat seronok berada di sini,” kata Sabalenka. “Saya sangat gembira dapat kembali dan saya sangat menikmati setiap saat di gelanggang… Saya hanya mahu kekal selama yang saya boleh supaya saya dapat menikmati suasana.”
Juara Terbuka Australia yang biasanya agresif, yang berpotensi menggantikan Iga Swiatek di kedudukan teratas dunia dengan menjulang Venus Rosewater Dish, membolot set pertama dengan rehat lewat, bermain beberapa pukulan halus yang menarik di jaring.
Alexandrova yang berusia 28 tahun telah melepasi lawannya dari Belarus dalam dua pertemuan sebelum ini tetapi tidak pernah berulang di bawah sinar matahari yang cerah di Gelanggang Pertama apabila Sabalenka menerkam pada awal set kedua untuk mendahului 4-0.
Melakukan servis dengan kuasa dan jitu, pemain separuh akhir 2021 itu mengeratkan cengkamannya pada perlawanan dengan cengkaman padu dan menutup saingan apabila pilihan ke-21 yang semakin pudar, Alexandrova menghantar pukulan jauh di garisan dasar.
“Saya rasa ia perlawanan yang hebat, saya sangat gembira dengan kemenangan ini. Dia adalah lawan yang sangat sukar untuk bermain,” kata Sabalenka, yang tumbang kepada Alexandrova dalam perlawanan akhir ‘s-Hertogenbosch tahun lalu.
“Saya gembira dengan tahap yang saya mainkan hari ini.”
Sabalenka, 25, yang tercicir satu set dalam kejohanan setakat ini, berdepan pilihan ke-25 dari Amerika, Madison Keys dalam pusingan lapan terakhir.
“Ia sentiasa pertarungan yang sukar,” kata Sabalenka, yang menewaskan Keys di pusingan 16 terakhir Berlin pada 2021 untuk menyamakan rekod head-to-head peringkat jelajah mereka pada 1-1. “Saya bersungguh-sungguh berharap kepada perkara itu.” — Reuters