SAN ANTONIO, 23 Jun ― Daripada potongan papan lapis yang menjulang tinggi kepada lilin doa yang menggambarkannya sebagai Orang Suci, ketibaan Victor Wembanyama yang hampir tiba di San Antonio Spurs membuatkan bandar Texas berderak dengan jangkaan semalam.
Hanya beberapa jam sebelum remaja Perancis yang berbakat itu ditetapkan untuk dipilih oleh San Antonio dengan pilihan utama dalam Draf NBA, peminat Spurs berkumpul dalam keterujaan, berharap anak ajaib berusia 19 tahun itu akan mengubah pasukan itu menjadi pesaing kejuaraan sekali lagi.
Wembanyama berukuran 7 kaki 4 inci (2.24m) dilihat secara meluas sebagai pilihan Draf No.1 yang paling dicari untuk memasuki NBA sejak LeBron James dipilih pertama kali pada 2003, prospek pemain sekali dalam satu generasi yang mampu mempunyai transformasi kesan.
Gembar-gembur mengenai ketibaan Wembanyama di San Antonio telah dibina secara berterusan di bandar itu sejak Spurs memenangi loteri bulan lalu yang menjamin mereka akan mendapat pilihan pertama dalam draf Khamis di Brooklyn.
Robert Alvarado, seorang pembina berusia 61 tahun dan peminat yang bersemangat Spurs, adalah salah seorang daripada beberapa orang yang membantu mencipta papan lapis gergasi di Wembanyama yang kini menjulang di Southside San Antonio.
Imej gergasi setinggi 18 kaki itu menghiasi pagar bersebelahan logo gergasi Spurs.
“Kami menciptanya kerana keseronokan yang dibawanya ke sini ke bandar kami,” kata Alvarado kepada AFP. “Ia benar-benar tenaga positif.
“Kami mempunyai jurulatih yang hebat dan pemain muda kami yang digabungkan dengan satu Wembanyama akan menjadi musim yang sangat baik. Kami sangat teruja mengenainya.”
‘Super dadah’
Saudara kembar Alvarado, Oscar, mereka bentuk potongan itu, manakala sepasukan termasuk seorang tukang kayu yang mahir dan seorang pelukis turut membantu mewujudkannya.
“Kami bermula kira-kira dua minggu lalu,” kata Robert Alvarado. “Kami membinanya dalam 13 hari, daripada idea hingga melukisnya, memotongnya, mengempelasnya, mengecatnya.”
Potongan itu menjadi tumpuan peminat San Antonio pada hari Khamis menjelang Draf.
“Nasib baik, mural ini sangat menarik dan keren,” kata pelajar berusia 21 tahun dan penganut Spurs, Jacob Barrios.
“Saya suka komuniti San Antonio dan hanya melihat perkara ini berlaku, ia sangat mengagumkan. Saya sukakannya.”
Stephen Navarro dalam pada itu meramalkan Wembanyama akan mengikut jejak langkah ikon Spurs Tim Duncan, Manu Ginobili dan seorang lagi bintang Perancis, Tony Parker.
“Saya rasa dia akan membawa kami kembali ke tempat kami bersama Timmy, Manu, Tony,” kata Navarro. “Saya rasa dia akan membawa kami kembali ke zaman kegemilangan, anda tahu, mewujudkan francais kami semula di NBA.
“Ia seperti sesuatu yang tidak pernah kami lihat sebelum ini dalam NBA ― seorang lelaki yang besar, setinggi itu, boleh bergerak, cara dia boleh menggelecek, menembak. Saya semakin seram memikirkannya.”
Imej Wembanyama juga ditemui pada mural yang muncul di dinding restoran makanan laut San Antonio, bersama bintang Spurs yang lain.
Lebar sayap dan doa
Sementara itu, kedai Mission Crafts Chandlery melaporkan perniagaan yang pesat dalam lilin doa yang menggambarkan Wembanyama sebagai Orang Suci. Lilin itu hampir habis dijual setakat semalam.
“Kami menjual Wemby (lilin) kami kerana kami benar-benar mahu berkongsi keseronokan dan kegembiraan kerana dia berada dalam pasukan,” kata Gemma Trenillo kedai itu.
“Ramai orang akan mempunyai ini di rumah mereka, di mezbah mereka. Kami sangat gembira kerana semua orang teruja dan kami mempunyai dia dalam pasukan.”
Trenillo berkata lilin itu sudah ditempah semula.
“Ini adalah yang terakhir, kami telah habis dijual,” katanya. “Kami sedang menerima pra-pesanan sekarang. Dan kami sibuk membuatnya di belakang.”
Sementara itu, Robert Alvarado mengingatkan peminat bahawa walaupun Wembanyama akhirnya akan membawa kembali ke zaman kegemilangan Spurs, ia mungkin mengambil masa.
“Kami tidak menjangkakan segala-galanya seperti hebat pada tahun pertama tetapi ia pasti menyeronokkan untuk ditonton,” kata Alvarado.
“Tetapi, saya katakan, dalam masa beberapa tahun kita akan berada di playoff dan saya percaya Victor Wembanyama apabila dia berkata dia akan membawa kita kejuaraan. Saya rasa dia akan melakukannya.” ― AFP