FORT LAUDERDALE, 18 Julai — Lionel Messi memulakan perniagaan dengan rakan sepasukan baharunya di Inter Miami pada hari Selasa, mengambil bahagian dalam sesi latihan penuh pertamanya bersama kelab Major League Soccer itu.
Pemenang Piala Dunia Argentina itu turun ke padang latihan kelab pada pukul 9 pagi waktu tempatan dengan suhu sudah melebihi 30 darjah Celsius.
Bersama bekas rakan sepasukannya di Barcelona, pemain tengah Sepanyol Sergio Busquets, yang menandatangani kontrak untuk Miami pada hari Ahad, Messi diberi sambutan “terowong” daripada pasukan baharunya.
Para pemain berbaris bertentangan antara satu sama lain dan Messi dan Busquets berlari melalui “terowong” untuk memberi tepukan dan tamparan di belakang daripada pemain lain.
Berbual dengan pemain antarabangsa Venezuela Josef Martinez, yang mungkin menjadi rakan mogoknya untuk Miami, Messi diperhatikan oleh lebih 200 wakil media yang telah menghadiri sesi itu ketika dia melakukan beberapa latihan asas.
Sesi latihan Miami hampir tidak menarik kehadiran dua angka daripada media sebelum ketibaan Messi.
Messi telah diumumkan kepada penyokong kelab itu di stadium pada hari Ahad pada acara perayaan bersama pemilik bersama Miami, David Beckham dan perlawanan pertamanya dijadualkan pada hari Jumaat.
Miami, yang menduduki ranking terakhir dalam 29 pasukan MLS, menentang kelab Mexico, Cruz Azul dalam perlawanan pembukaan Piala Liga baharu, pertandingan gaya kejohanan yang menampilkan semua pasukan teratas dari MLS dan Liga MX Mexico.
Masih belum jelas sama ada Messi akan memulakan perlawanan itu atau membuat penampilan kameo dari bangku simpanan dan jurulatihnya, rakan senegara Argentina Gerardo “Tata” Martino telah meminta kesabaran sementara pemain berusia 36 tahun itu membina kecergasannya.
Selepas menyaksikan rentak tanpa kemenangan pasukannya berlanjutan kepada 11 perlawanan, Martino yang dilantik baru-baru ini membuka kemungkinan bahawa Messi mungkin belum bersedia untuk pergi.
“Kami melihat masa depan dengan harapan (memandangkan) pemain terbaik dunia akan bermain untuk pasukan kami, tetapi juga dengan kesabaran yang kami perlu ada supaya dia boleh mendapatkan bentuk fizikal yang baik dan boleh bermain pada masa yang tepat. ,” katanya.
Messi memainkan perlawanan kompetitif terakhirnya untuk Paris Saint-Germain dalam liga Perancis pada 4 Jun dan kemudian menyertai Argentina menentang Australia dalam perlawanan persahabatan di Beijing pada 15 Jun, menjaringkan gol selepas hanya 79 saat dalam kemenangan 2-0.
Bintang terbesar sejak Pele
Tidak seperti kebanyakan Eropah, musim MLS berlangsung dari akhir Februari hingga akhir Oktober, diikuti dengan playoff dan perlawanan kejuaraan, Piala MLS, pada 9 Disember.
Walaupun menduduki tangga terbawah Persidangan Timur dengan rekod terburuk dalam liga, Miami secara matematik tidak diketepikan daripada persaingan untuk playoff tetapi ia akan mengambil impak besar daripada pemenang Ballon d’Or tujuh kali untuk mengubah musim mereka.
Messi adalah bintang terbesar yang menyertai kelab Amerika sejak legenda Brazil Pele berpindah ke New York Cosmos pada 1975.
MLS berharap kehadirannya akan meningkatkan minat secara besar-besaran dalam liga, yang menampilkan kelab dari Amerika Syarikat dan Kanada, dan menjana pendapatan baharu untuk perjanjian penyiaran mereka dengan Apple TV.
Perjanjian 10 tahun MLS dengan Apple TV, bernilai AS$2.5 bilion (RM11.4 bilion) yang dilaporkan, akan membolehkan peminat di 107 negara menonton Messi beraksi melalui langganan.
Pada hari Ahad, Pesuruhjaya MLS Don Garber berkata liga, yang sudah disiarkan dalam bahasa Sepanyol dan dengan beberapa perlawanan dalam bahasa Perancis, sedang mempertimbangkan untuk memperkenalkan bahasa lain untuk meluaskan daya tarikan siaran dan mendapatkan wang untuk minat terhadap Messi.
“Saya rasa anda akan melihat lebih banyak bahasa berbilang di Apple. Itulah keunikan teknologi. Kami sedang melihat untuk melancarkan bahasa lain seawal tahun depan,” katanya.
“Saya fikir akan ada lebih banyak peluang untuk kami menjadi sangat, sangat disasarkan kepada khalayak tertentu,” katanya. — AFP