FORT LAUDERDALE, 22 Julai ― Lionel Messi membuat penampilan sulung yang memberangsangkan untuk Inter Miami dari Major League Soccer apabila dia menjaringkan gol kemenangan pada masa kecederaan untuk menewaskan pemain Liga MX Cruz Azul 2-1 hari ini dalam perlawanan pembukaan Piala Liga mereka di Fort Lauderdale, Florida.
Messi melakukan kekasaran kira-kira 25 ela dari gawang pada saat-saat yang hampir mati dan melangkah untuk menyampaikan apa yang dilihat semua orang ketika sepakan percumanya meluncur ke sudut kiri atas dan menyebabkan penonton tercela.
Selepas jaringan itu, Messi berlari ke arah penjuru kanan padang dengan tangan terbentang luas dan kemudian menuju ke garisan tepi di sisi lain di mana dia berkongsi pelukan dengan keluarganya.
“Saya tahu saya perlu menjaringkan gol, ia adalah perlawanan terakhir permainan dan saya perlu menjaringkan gol supaya kami tidak pergi ke penalti,” kata Messi dalam siaran menerusi penterjemah.
“Amat penting bagi kami untuk mendapatkan kemenangan ini kerana ia adalah kejohanan baharu dan ia akan memberi kami keyakinan untuk bergerak ke hadapan.”
Dengan juara NBA empat kali LeBron James, pemain tenis hebat Serena Williams dan bintang televisyen realiti Kim Kardashian antara mereka yang berada dalam penonton yang habis dijual, Messi memasuki permainan sebagai pemain gantian pada separuh masa kedua dengan tepukan gemuruh dengan Miami di hadapan 1-0.
Messi diperkenalkan sebagai “nombor 10 dunia” apabila dia masuk ke dalam permainan pada minit ke-54, menyarungkan lilitan kapten pada lengan kirinya dan membuatkan orang ramai menjadi kecoh setiap kali dia menyentuh bola.
Pemenang Ballon d’Or tujuh kali itu tidak mengambil masa lama untuk membuat kehadirannya dirasai apabila dia mengelak beberapa pemain pertahanan Cruz Azul dan mengetuai serangan ke bahagian kanan, salah satu daripada banyak peluang yang diciptanya pada malam itu.
‘Impian menjadi kenyataan’
Pada satu ketika, Messi terserempak dengan pemain Cruz Azul di dalam kotak dan jatuh ke tanah dan ketika pasukannya dan penyokongnya mahukan penalti, pengadil segera mengibaskan jarinya, menafikan peluang pemain Argentina itu pada sepakan penalti.
Pemain berusia 36 tahun itu kemudian mencipta gol kemenangan pada minit ke-89 tetapi Martinez, yang memasukkan bola ke dalam jaring, diperintah ofsaid.
Tetapi Messi, tujuh bulan disingkirkan daripada mengetuai Argentina menjulang Piala Dunia di Qatar, mendapat peluang untuk menyinar sekali lagi.
“Sebaik sahaja saya melihat sepakan percuma yang diberikan, saya fikir ini adalah cara ia sepatutnya berakhir,” kata pemilik bersama Inter Miami, David Beckham. “Ia sangat mengujakan malam ini untuk peminat kami. Semua orang ini yang datang ke sini untuk melihat Leo hanya melangkah ke atas padang, apatah lagi hanya melakukan apa yang dia lakukan.
“Ia adalah impian yang menjadi kenyataan bagi semua orang di stadium ini dan semua orang di seluruh negara ini untuk melihat Leo melangkah ke MLS dan beraksi dan saya tidak mempunyai banyak perkataan untuk itu.”
Debut Messi di Miami secara kebetulan berlaku 16 tahun selepas Beckham bermain perlawanan pertamanya untuk pasukan MLS LA Galaxy.
Euforia atas ketibaan Messi di Florida Selatan mencapai tahap demam apabila restoran menawarkan pilihan makanan dan minuman yang dinamakan sempena namanya manakala mural yang menggambarkan rupanya telah muncul di seluruh Miami.
Ia merupakan minggu yang sukar untuk Messi, yang kedatangannya di MLS adalah peningkatan besar untuk profil bola sepak di Amerika Syarikat, yang akan menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia 2026 bersama Mexico dan Kanada.
Kontrak 2-1/2 tahun Messi dengan Miami telah dirasmikan pada Sabtu lalu. Sehari kemudian dia telah diperkenalkan kepada penyokong kelab pada majlis sambutan yang meriah, dan pada hari Selasa dia mengambil bahagian dalam sesi latihan penuh pertamanya bersama kelab.
Inter Miami menutup peringkat kumpulan dua perlawanan pada hari Selasa apabila mereka menerima kunjungan Atlanta United dengan harapan untuk mara ke peringkat kalah mati Piala Liga, yang merupakan kejohanan ala Piala Dunia yang menampilkan semua pasukan dari MLS dan Liga MX Mexico. ― Reuters