FORT LAUDERDALE, 12 Julai — Bintang Argentina Lionel Messi mendarat di Florida semalam sebelum meletakkan sentuhan terakhir mengenai perpindahannya ke kelab Bola Sepak Liga Utama AS, Inter Miami.
Rakaman televisyen Argentina menunjukkan Messi, bersama ahli keluarganya, keluar dari jet peribadi di lapangan terbang eksekutif kecil bersebelahan dengan stadium Inter Miami di Fort Lauderdale.
Pemenang Piala Dunia itu dijangka menandatangani perjanjian dua setengah tahun, dilaporkan bernilai AS$60 juta setahun, sebelum dipersembahkan kepada peminat di acara stadium pada Ahad.
“Kami gembira dengan keputusan yang kami buat. Bersedia dan bersemangat untuk menghadapi cabaran baharu, perubahan baharu,” kata Messi dalam temu bual dengan rancangan TV Argentina, Llave a la eternidad, yang dikeluarkan pada Selasa.
“Mentaliti dan kepala saya tidak akan berubah dan saya akan cuba, di mana sahaja saya berada, untuk memberikan yang terbaik untuk diri saya dan kelab baharu saya dan terus beraksi di peringkat tertinggi,” tambahnya.
Messi adalah nama terbesar yang pernah berpindah ke MLS dan pemain terhebat untuk pergi ke Amerika Syarikat sejak pemain hebat Brazil Pele menandatangani kontrak dengan New York Cosmos pada 1975.
MLS berharap Messi akan meningkatkan profil liga secara besar-besaran dan meningkatkan langganan kepada perjanjian siaran penstriman mereka dengan Apple TV. Harga tiket untuk perlawanan yang berkemungkinan melibatkan Messi sudah melambung tinggi.
Peminat telah mula berkumpul di stadium DRV PNK kelab pada awal pagi sebelum ketibaannya.
Salah seorang penyokong, Julio Iglesias, 42 berkata, dia mengasaskan kumpulan peminat ‘Messias 305’ apabila mengetahui bintang Argentina itu akan datang ke Miami. Dia sebelum ini tidak menonton perlawanan MLS tetapi berkata dia kini tidak akan terlepas sebarang perlawanan Miami.
“Bagi kami, kedatangan Messi bermakna segala-galanya, ke mana sahaja dia pergi sentiasa ada kebahagiaan yang luar biasa,” katanya sambil berdiri di tepi kain rentang yang mengisytiharkan ‘Kami sedang menunggu anda Messias’.
Demam Piala Dunia
Ketibaan Messi juga akan menambah momentum sekitar sukan itu menjelang Piala Dunia 2026, yang akan dihoskan oleh Amerika Syarikat bersama Kanada dan Mexico.
Dia dijangka disertai di kelab itu oleh bekas rakan sepasukan Barcelona, pemain tengah Sepanyol Sergio Busquets, manakala bekas jurulatih Argentina dan Barcelona Gerardo “Tata” Martino baru-baru ini mengambil alih sebagai jurulatih.
Pemilik Miami, Jorge Mas telah mencadangkan Messi dan Busquets boleh menjadi sebahagian daripada “tiga hingga lima” pemain baharu untuk kelab Florida Selatan itu dalam jendela perpindahan semasa.
Seorang lagi bekas pemain Barca, pemain pertahanan Sepanyol, Jordi Alba, juga dikaitkan dengan perpindahan ke pasukan itu, yang dimiliki bersama bekas bintang England dan Manchester United, David Beckham.
Messi dijangka membuat penampilan sulung untuk kelab baharunya dalam perlawanan Piala Liga 21 Julai menentang kelab Mexico, Cruz Azul.
Miami kini berada di tangga terbawah Persidangan Timur MLS dengan hanya lima kemenangan daripada 21 perlawanan dan menduduki tempat ke-28 daripada 29 pasukan dalam liga.
Tetapi kelab itu berada di separuh akhir Piala Terbuka AS, di mana mereka telah diundi menentang pendahulu liga, FC Cincinnati.
Pemenang Ballon d’Or tujuh kali itu telah menghabiskan dua musim terakhir di Paris Saint-Germain, selepas berpindah dari Barcelona pada 2021, di mana dia menghabiskan sebahagian besar kariernya.
Semasa bersama Barca, Messi memenangi sepuluh kejuaraan liga Sepanyol, tujuh kejuaraan Copa del Rey (Piala Sepanyol) dan empat pingat juara Liga Juara-Juara.
Dia menjaringkan dua gol untuk Argentina pada perlawanan akhir Piala Dunia yang dimenangi menerusi sepakan penalti di Doha pada Disember, selepas perlawanan berakhir 3-3 selepas masa tambahan dan menjulang trofi sebagai kapten.
Messi turut memenangi pingat emas Olimpik bersama Argentina pada 2008 dan Copa America pada 2001. — AFP