MIAMI, 21 Julai ― Lionel Messi sepatutnya membuat penampilan sulung untuk Inter Miami menentang kelab Mexico Cruz Azul hari ini tetapi pemenang Ballon d’Or tujuh kali mungkin terhad kepada peranan di bangku simpanan.
Pemain Argentina itu tiba di Florida Selatan minggu lalu dengan gelombang keghairahan dan disampaikan kepada peminat pada acara stadium khas pada hari Ahad.
Tetapi sejak gembar-gembur awal, apabila pemilik kelab Jorge Mas menyifatkan dia sebagai “nombor 10 Amerika” dan berjanji langkah itu akan “mengubah landskap bola sepak” di Amerika Syarikat, terdapat perubahan yang ketara dalam nada.
Messi hanya memulakan latihan dengan bersungguh-sungguh minggu ini selepas menghabiskan masa bersama keluarganya bercuti dan perlawanan pembukaan Piala Liga baharu ― yang menggabungkan pasukan MLS dan Liga MX bersama dalam format kejohanan ― mungkin datang terlalu cepat untuk juara Piala Dunia itu bermula.
Pemilik bersama David Beckham berkata pada hari Selasa bahawa Messi akan bermain “sebahagian daripada permainan” dan jurulatih Gerardo “Tata” Martino, rakan senegara Messi dan bekas jurulatih Barcelona, telah mencadangkan dia mungkin bermain di bangku simpanan.
Pada sidang akhbar pra-perlawanan, berpindah ke pusat seni persembahan di pusat bandar di Fort Lauderdale kerana minat media yang besar, Martino berkata mereka akan membuat keputusan tentang cara menggunakan Messi selepas latihan pada hari Jumaat.
“Sangat sukar bagi orang ramai untuk tidak mempunyai jangkaan,” kata Martino, “Tetapi ia mungkin mengambil sedikit masa.”
Pemain tengah Sepanyol Sergio Busquets, bekas rakan sepasukan Messi dari zaman kegemilangan mereka bersama Barcelona, pastinya masih belum bersedia untuk perlawanan penuh yang juga akan menjadi penampilan sulungnya.
“Saya perlukan masa untuk menyesuaikan diri. Agak mustahil untuk saya bermain 90 minit esok,” katanya.
Hakikat bahawa peminat telah membayar sekitar AS$250 (RM1,135) untuk tiket untuk apa yang telah lama dianggap sebagai penampilan sulung Messi, bermakna dia hampir pasti akan memasuki padang pada satu peringkat bagaimanapun.
Jurulatih berpengalaman Cruz Azul, Ricardo Ferretti kelahiran Brazil, ketawa apabila ditanya sama ada pasukannya menjangkakan untuk menentang Messi.
“Jika dia tidak bermain… lebih baik. Tetapi, mereka juga perlu memikirkan sesuatu, kenapa ramai orang di sini? Kerana dia, kan?” kata lelaki berusia 69 tahun itu.
Tetapi Ferretti, yang dikenali sebagai “Tuca” sepanjang kerjayanya sebagai jurulatih di Mexico, agak kesal kerana permainan antara kedua-dua pasukan dilihat semata-mata sebagai penampilan sulung seorang pemain.
“Kami tidak akan berdepan dengan seorang pemain pun. Dia tidak menang atau kalah seorang diri. Bola sepak adalah sukan berpasukan. Ada pemain yang menyerlah dan patut diberi penekanan, saya bersetuju dengan itu,” tambahnya.
“Terdapat dua institusi di sini ― Cruz Azul adalah pasukan bersejarah, salah satu pemain hebat dalam bola sepak Mexico dan Inter Miami adalah pasukan penting dalam MLS,” tambahnya.
Pemain Inter Miami yang tidak menjadi tajuk utama dalam beberapa hari kebelakangan ini, mengalami minggu yang pelik dengan lebih 200 media hadir untuk merakam sesi latihan mereka pada hari Selasa.
Rakan sepasukan yang hebat
Tetapi DeAndre Yedlin, pemain antarabangsa Amerika Syarikat yang bermain dalam Liga Perdana bersama Tottenham Hotspur dan Newcastle United, berkata Messi pantas masuk ke bilik persalinan.
“Dia rakan sepasukan yang hebat. Untuk acara (persembahan) yang dia ada pada hari Ahad, (penyerang Leonardo) Campana sedang mencari tiket dan jadi dia meletakkannya dalam sembang kumpulan, saya tidak tahu bahawa Messi berada dalam sembang kumpulan lagi tetapi dia muncul terus dan berkata ‘berapa banyak yang anda perlukan Leo?’
“Terus dari kelawar seperti itu, mereka telah mengenali antara satu sama lain selama dua atau tiga hari tetapi hanya untuk menunjukkan bahawa kemurahan hati adalah contoh pertama yang hebat tentang bagaimana dia,” katanya.
Martino berkata Messi kelihatan gembira dalam latihan dan menyedari bahawa dia kelihatan lebih santai setelah memenangi Piala Dunia bersama negaranya.
“Leo tidak mempunyai beg galas besar yang dia ada, dan dia menanggalkannya tujuh bulan lalu. Saya rasa kami berada dalam saat yang hebat,” kata jurulatih itu.
Busquets, yang telah disertai oleh seorang lagi bekas rakan sepasukan Barca dalam pertahanan Jordi Alba, yang menandatangani kontrak untuk kelab itu pada hari Khamis, berkata ia sangat bagus untuk bersatu semula dengan Messi.
“Saya sangat gembira dapat menikmati Leo sebagai rakan sepasukan sekali lagi, kami berpisah, tetapi masa memberi kami peluang untuk kembali bersama, dia seorang yang hebat.
“Kami tidak sabar untuk bermain dengan pemain terbaik dalam sejarah bola sepak, saya sangat gembira untuk segala-galanya, semoga kami dapat membawa apa yang kami lakukan sekarang kepada Inter Miami.” ― AFP