MUNICH, Jerman, 1 Julai — Walaupun ketika Novak Djokovic masih remaja, jurulatihnya yakin bahawa ada “hanya satu objektif dalam kepalanya — untuk menjadi pemain nombor satu dunia”.
Di sekolah latihan tenis di pinggir bandar Munich, di mana pemain Serbia itu menghabiskan tahun-tahun pembentukannya, jurulatihnya mengimbau kembali seorang pemuda yang mempunyai “keinginan kelaparan” untuk permainan itu.
“Pada waktu rehat tengah hari, orang pertama yang menghabiskan makan sentiasa Nole,” kata jurulatihnya selama dua tahun, Wolfgang Reiner, merujuk kepada pemain itu dengan nama samarannya.
“Dia kemudiannya akan segera mencari seseorang untuk bermain tenis dengannya sebelum latihan disambung semula. Sekali, dia juga bertanya kepada pengawal keselamatan,” kata Reiner, sambil ketawa, tentang bekas anak didiknya yang akan menjadi salah seorang bintang tenis paling prolifik.
Pada hari Isnin, Djokovic akan memulakan kempennya untuk memenangi Wimbledon buat kali kelapan, hanya beberapa minggu selepas merangkul kejuaraan Grand Slam lelaki ke-23 yang memecahkan rekod di Terbuka Perancis di Paris.
Pada tahun 1999, ketika negara asalnya Serbia menjadi sasaran kempen pengeboman NATO ke atas Kosovo, seorang remaja Djokovic tiba di Jerman.
Bekas bintang 10 teratas Niki Pilic telah membuka pintu akademi eponimnya kepada bintang baru di Oberschleissheim, pinggir bandar di utara Munich.
Malah hari ini, gambar-gambar Djokovic menghiasi koridor akademi tenis tempat dia berlatih berusia 12 hingga 16 tahun.
“Dia sentiasa bermain di gelanggang nombor 4 atau nombor 8, kata Reiner, sambil menyuarakan beberapa anekdot mengenai budak lelaki itu dengan “pukulan kilas yang luar biasa”.
Djokovic juga mempunyai bakat untuk meniru itu, dengan Andre Agassi dan Pete Sampras sasaran kegemarannya.
Apabila dia tidak menjadi badut, dia tidak henti-henti memukul bola ke dinding atau mencari pasangan untuk ditentang, lagi dan lagi, kata Reiner.
Pada telefon bimbit jurulatih itu, terdapat gambar jarang berlaku seorang remaja Djokovic dengan beg tenis di belakangnya.
Dia sudah mempunyai “mata yang sangat terbuka lebar” yang mencirikan dia apabila dia berada dalam tumpuan penuh, “seperti dua buih besar”, kata Reiner.
Jurulatih tenis Wolfgang Reiner bergambar di hadapan gambar besar pemain tenis Serbia Novak Djokovic di pusat tenis di Oberschleissheim dekat Munich, selatan Jerman, pada 23 Jun, 2023. — Gambar AFP
‘Bapa Tenis’
Walaupun pada usia itu, bakat Djokovic jelas kepada Pilic, seorang legenda kejurulatihan yang merupakan bos pasukan Jerman apabila mereka merangkul Piala Davis bersama Boris Becker pada 1988 dan 1989, dan bersama Michael Stich pada 1993.
“Djokovic mempunyai disiplin yang luar biasa untuk budak seusianya, kekuatan mental dan fizikal yang sangat baik. Dia sudah agak profesional yang hanya mempunyai satu matlamat di kepalanya: untuk menjadi pemain nombor satu dunia,” Pilic, 83, memberitahu AFP, bercakap dari rumahnya di Croatia.
Djokovic sendiri berkata Pilic “adalah bapa tenis saya, yang pernah dan masih merupakan salah seorang personaliti tenis paling tabah dan bersemangat yang pernah saya temui dalam hidup saya”.
Pemain Serbia berusia 36 tahun itu berkata dia mempunyai “banyak nasib” untuk bertemu Pilic, dan telah dapat mengembangkan permainannya pada masa ibu bapanya mengalami “banyak kesulitan – dari segi kewangan dan emosi”.
Di akademi itu, Djokovic menghabiskan empat jam sehari bermain tenis dan satu jam lagi untuk membina kekuatannya.
Apabila cuaca mengizinkan, dia dan sedozen remaja lain seusianya akan berlari mengelilingi kolam mendayung di sebelah kompleks yang telah dibina pada tahun 1972 untuk Sukan Olimpik.
Pada musim panas, para belia akan melompat ke dalam kolam untuk menyejukkan badan.
‘Berfikir, Hidup, Tidur Tenis’
Antara tahun 1999 dan 2003, perkembangan junior Djokovic adalah mendadak.
Antara tempoh dua hingga tiga bulan di Munich, dia akan menghadapi kejohanan demi kejohanan.
“Dia mempunyai tahap permainan yang luar biasa, dia akan menewaskan lawannya hingga habis. Ia adalah satu petanda tetapi kami tidak dapat tahu pada masa itu bahawa dia akan menjadi gergasi sebegitu,” kata Pilic, merujuk kepada kejohanan pada 2001 apabila Djokovic menjadi juara Eropah berusia bawah 14 tahun.
“Kami berkata wow, apa itu? Dia benar-benar luar biasa,” kata Nic Marschand, yang juga melatih Djokovic semasa zaman Bavaria.
Jurulatih Jerman itu mengimbas kembali seorang pemain “yang benar-benar ingin belajar” dan yang “bergerak dengan sangat baik”.
“Semua pukulannya bagus, dia benar-benar merasakan permainan itu. Dan secara taktikal, dia sentiasa menggagalkan lawannya. Dia benar-benar mempunyai visi yang luar biasa,” katanya.
Dari semasa ke semasa, Djokovic akan menunjukkan sisi nakalnya, tetapi “dia sentiasa bekerja 10 kali lebih keras daripada yang lain. Dia mahu tahu bagaimana untuk memperbaiki dirinya sepanjang masa.”
Jurulatihnya sebulat suara dalam keputusan mereka – walaupun mereka tidak pernah menjangka dia menjadi superstar, mereka bersetuju bahawa dia adalah “lelaki muda yang sangat bijak, yang berfikir, hidup, tidur tenis”.
Bagi Marschand, “ramai remaja mempunyai bakat yang sama, tetapi mereka tidak mempunyai keinginan kelaparan seperti yang dimilikinya. Dan keinginan itu, ia membuahkan hasil.” — AFP