KOUROU, 6 Julai — Roket Ariane 5 Eropah semalam meletup dari Guiana Perancis buat kali terakhir, membawa dua satelit komunikasi ketenteraan dan meninggalkan negaranya dengan kekosongan akses autonomi ke angkasa lepas buat kali pertama dalam lebih empat dekad.
Pelancar tiga peringkat setinggi 53 meter itu meninggalkan landasan pelancaran di pelabuhan angkasa Perancis Kourou pada misi ke-117 dan terakhirnya pada 7 malam waktu tempatan (2300 GMT/7 pagi waktu Malaysia), menggunakan dua satelit mengikut jadual kira-kira 30 minit kemudian, mengikut siaran web langsung.
“Ariane 5 kini telah tamat, dan Ariane 5 telah menyelesaikan kerjanya dengan sempurna,” kata Ketua Pegawai Eksekutif Arianespace Stephane Israel dalam siaran web.
Misi untuk menghantar satelit Syracuse 4B Perancis dan Heinrich Hertz (H2Sat) Jerman ke orbit geopegun 27 tahun perkhidmatan untuk Ariane 5, yang penggantinya — Ariane 6 — telah dilanda kelewatan teknikal sehingga 2024 untuk kegunaan operasi.
Eropah sehingga baru-baru ini bergantung pada Ariane 5 dan kapasiti 11 tan lebih untuk misi berat, serta pelancar Soyuz Rusia untuk muatan sederhana dan Vega Itali untuk yang kecil.
Roket berat Ariane-5 Eropah berlepas dari Pusat Angkasa Guyana di Kourou, Guyana Perancis 5 Julai 2023. — Gambar AFP
Tetapi Moscow tahun lepas menarik balik akses kepada Soyuz di tengah-tengah ketegangan mengenai Ukraine dan Vega C yang dinaik taraf kekal dibumikan selepas kegagalan pelancaran kedua pada Disember, mencetuskan apa yang disebut oleh ketua Agensi Angkasa Eropah sebagai “krisis” pelancaran angkasa lepas.
Ketua Pegawai Eksekutif Airbus, yang memiliki bersama pengeluar ArianeGroup dengan Safran dari Perancis, berkata pada bulan Jun jurang itu menyerlahkan “kelemahan” Eropah di angkasa. “Semua tekanan kini kepada Ariane 6,” kata Guillaume Faury kepada Forum Udara Paris.
Pelancaran ujian pertama Ariane 6 dijangka pada akhir tahun ini bergantung pada ujian yang akan dijalankan pada musim panas, dengan operasi komersial pertama dirancang untuk tahun depan.
Pelancaran terakhir Ariane 5 telah ditangguhkan bulan lepas atas sebab teknikal dan sekali lagi minggu ini kerana cuaca.
Dipimpin pada mulanya oleh Perancis, Jerman dan UK, siri Ariane Eropah mempelopori pelancaran komersial tetapi kini menghadapi persaingan sengit daripada SpaceX Elon Musk, mendorong pembangunan Ariane 6 yang lebih murah untuk bersaing dengan Falcon 9 dengan lebih baik.
Pembangunan keluarga pelancar bermula pada tahun 1973, dengan Ariane 1 pertama dilepaskan pada tahun 1979.
Penerbangan sulung Ariane 5 pada 1996 berakhir dengan kegagalan apabila roket itu terkeluar selepas 40 saat dan musnah sendiri.
Tetapi kuda kerja baharu itu mengambil bahagian dalam beberapa peristiwa penting pelancaran termasuk Teleskop James Webb pada 2021, dengan kerjasama NASA dan Agensi Angkasa Kanada, serta misi Rosetta mengejar komet Eropah, yang menggunakan siasatan pendaratan pada 2014. — Reuters