TOKYO, 9 Julai — Setiap tahun di selatan Jepun, berpuluh-puluh orang berkumpul di kuil pinggir laut untuk menghormati ahli botani Britain yang tidak pernah melawat negara itu tetapi dipuji kerana menggiatkan semula industri rumpai lautnya yang penting.
Kathleen Drew-Baker membuat penemuan terobosan tentang pembiakan rumpai laut “nori” – helaian kering rangup yang mengelilingi gulungan sushi – membantu memulakan pertaniannya pada skala komersial.
Pengajiannya di Universiti Manchester membolehkan Jepun meningkatkan pengeluaran dalam tempoh sukar selepas Perang Dunia II, apabila penanam berskala kecil menghadapi masalah untuk memenuhi permintaan.
Tetapi dia menjalankan kerjanya yang paling berpengaruh sebagai felo penyelidik tanpa gaji, setelah kehilangan jawatan akademiknya selepas berkahwin kerana polisi universiti pada masa itu menentang menggaji wanita yang sudah berkahwin.
Walaupun Drew-Baker meninggal dunia pada tahun 1957, ingatannya masih kekal di bandar Uto di Kumamoto, salah satu kawasan penanaman nori terbesar di Jepun.
Berpuluh-puluh orang dari perikanan tempatan, serta saintis dan peminat sejarah, berkumpul setiap April di kawasan berdaun di sebuah kuil di tepi lautan, di mana alas batu memaparkan plak logam timbul di mukanya.
Bendera Jepun dan British yang besar dinaikkan pada majlis itu, di mana seorang paderi Shinto “mengucapkan terima kasih” kepada Drew-Baker, penganjur Fumiichi Yamamoto, 86, memberitahu AFP.
“Pengeluar rumpai laut gembira dan bersyukur” kerana keupayaan untuk menanam lebih banyak rumpai laut nori selepas perang, “ketika orang ramai bergelut dengan kekurangan makanan,” katanya.
Tanaman itu telah dituai dari pantai Jepun selama berabad-abad, dan diusahakan selama 500 tahun.
Selain daripada penggunaannya dalam sushi, ia juga merupakan bahan utama dalam bebola nasi “onigiri”, makanan snek ruji di Jepun, dan digunakan untuk menghiasi mangkuk ramen dan hidangan klasik yang lain.
Tetapi rumpai laut terkenal rapuh, dan mudah dihapuskan oleh taufan dan pencemaran.
Pada tahun 1949, Drew-Baker menerbitkan satu kajian penting dalam jurnal saintifik Nature about laver, nama lain untuk nori. Tanaman ini tumbuh di luar pantai Wales, dan digunakan untuk menghasilkan hidangan tradisional yang dipanggil laverbread.
“Sehingga ketika itu, kitaran hayat nori tidak begitu diketahui,” kata Yamamoto.
Penyelidikan itu memberikan pandangan baharu tentang cara tumbuhan itu masuk ke dalam cangkerang di mana ia menghasilkan spora baharu.
Drew-Baker menghubungi seorang profesor di Universiti Kyushu, dan “menghantar kertas akademik kepadanya dengan soalan: bukankah rumpai laut Jepun juga seperti ini?” katanya.
Para saintis Jepun dan petani nori kemudian mula bereksperimen dengan menggunakan cengkerang tiram untuk membantu tumbuhan marin itu berkembang maju.
“Ia adalah satu kejayaan,” kata Yamamoto, anak kepada pemborong rumpai laut, yang telah menjalankan acara peringatan selama 50 tahun.
Kini, “nori adalah salah satu makanan penting Jepun”. — Studio ETX