PARIS, 29 Jun — Teleskop angkasa Euclid Eropah dijadual meledak pada hari Sabtu dalam misi pertama yang bertujuan untuk memberi penerangan tentang dua misteri terbesar alam semesta: tenaga gelap dan jirim gelap.
Pelancaran itu dirancang dari Cape Canaveral di Florida pada 11.11 pagi waktu tempatan (1511 GMT) dengan roket Falcon 9 milik syarikat AS SpaceX.
Agensi Angkasa Eropah terpaksa beralih kepada firma saingan jutawan Elon Musk untuk melancarkan misi itu selepas Rusia menarik roket Soyuznya sebagai tindak balas kepada sekatan berhubung perang di Ukraine.
Selepas perjalanan selama sebulan melalui ruang angkasa, Euclid akan menyertai teleskop angkasa lepas James Webb di tempat berlegar yang stabil sekitar 1.5 juta kilometer dari Bumi yang dipanggil Titik Lagrangian kedua.
Dari situ, Euclid akan mencatatkan peta terbesar alam semesta, merangkumi sehingga dua bilion galaksi merentasi lebih satu pertiga daripada langit.
Dengan menangkap cahaya yang telah mengambil masa 10 bilion tahun untuk sampai ke Bumi, peta itu juga akan menawarkan pandangan baharu tentang sejarah alam semesta yang berusia 13.8 bilion tahun itu.
Para saintis berharap dapat menggunakan maklumat ini untuk menangani apa yang disebut oleh pengurus projek Euclid Giuseppe Racca sebagai “memalukan kosmik”: bahawa 95 peratus alam semesta kekal tidak diketahui oleh manusia.
Sekitar 70 peratus dianggap sebagai tenaga gelap, nama yang diberikan kepada kuasa yang tidak diketahui yang menyebabkan alam semesta mengembang pada kadar yang dipercepatkan.
Dan 25 peratus adalah jirim gelap, dianggap mengikat alam semesta bersama-sama dan membentuk kira-kira 80 peratus jisimnya.
‘Detektif gelap’
Ahli konsortium Euclid, Guadalupe Canas memberitahu sidang akhbar bahawa teleskop angkasa dua tan itu adalah “detektif gelap” yang boleh mendedahkan lebih lanjut mengenai kedua-dua elemen.
Euclid yang berketinggian 4.7 meter dan lebar 3.5 meter akan menggunakan dua instrumen saintifik untuk memetakan langit.
Kamera cahaya yang boleh dilihat akan membolehkan ia mengukur bentuk galaksi, manakala spektrometer inframerah dekat dan fotometer akan membolehkannya mengukur sejauh mana ia berada.
Jadi bagaimanakah Euclid akan cuba mengesan perkara yang tidak dapat dilihat? Dengan mencari ketiadaan mereka.
Imej edaran yang dikeluarkan oleh Agensi Angkasa Eropah (ESA) pada 26 Jun 2023 ini menunjukkan tanggapan artis tentang kapal angkasa Euclid. — Gambar edaran Agensi Angkasa Eropah melalui AFP
Cahaya yang datang dari berbilion tahun cahaya jauh sedikit diherotkan oleh jisim jirim yang kelihatan dan gelap di sepanjang jalan, fenomena yang dikenali sebagai kanta graviti lemah.
“Dengan menolak jirim yang kelihatan, kita boleh mengira kehadiran jirim gelap yang berada di antaranya,” kata Racca kepada AFP.
Walaupun ini mungkin tidak mendedahkan sifat sebenar jirim gelap, saintis berharap ia akan mengeluarkan petunjuk baharu yang akan membantu mengesannya pada masa hadapan.
Untuk tenaga gelap, ahli astrofizik Perancis David Elbaz membandingkan pengembangan alam semesta dengan meletupkan belon dengan garisan dilukis di atasnya.
Dengan “melihat seberapa cepat ia mengembang,” saintis berharap untuk mengukur nafas – atau tenaga gelap – menjadikannya berkembang.
‘Lombong emas’
Perbezaan utama antara Euclid dan teleskop angkasa lepas yang lain ialah bidang pandangannya yang luas, yang mengambil kawasan yang bersamaan dengan dua bulan purnama.
Saintis projek Rene Laureijs berkata bahawa pandangan yang lebih luas ini bermakna Euclid akan dapat “melayari langit dan mencari objek eksotik” seperti lubang hitam yang kemudiannya boleh disiasat oleh teleskop Webb dengan lebih terperinci.
Di luar tenaga gelap dan jirim, peta alam semesta Euclid dijangka menjadi “lombong emas untuk seluruh bidang astronomi,” kata Yannick Mellier, ketua konsortium Euclid.
Para saintis berharap data Euclid akan membantu mereka mengetahui lebih lanjut tentang evolusi galaksi, lubang hitam dan banyak lagi.
Imej pertama dijangka sebaik sahaja operasi saintifik bermula pada bulan Oktober, dengan keluaran data utama dirancang untuk 2025, 2027 dan 2030.
Misi €1.4 bilion (RM7.1 bilion) bertujuan untuk dijalankan sehingga 2029, tetapi boleh bertahan lebih lama jika semuanya berjalan lancar.
Pelancaran itu dibuat apabila Eropah mendapati dirinya mempunyai beberapa cara untuk menghantar misinya secara bebas ke angkasa lepas, disebabkan oleh Rusia menamatkan kerjasama tahun lalu dan kelewatan yang lama kepada roket Ariane 6 generasi akan datang. — AFP