FORT LAUREDALE, 22 Julai ― Lionel Messi bermula di bangku simpanan ketika bintang tampil semalam untuk penampilan pertamanya untuk kelab baharunya Inter Miami menentang pasukan Mexico Cruz Azul.
Superstar Argentina Messi dan bekas rakan sepasukannya di Barcelona, pemain tengah Sepanyol Sergio Busquets, yang juga baru-baru menyertai kelab Major League Soccer, kedua-duanya dinamakan sebagai pemain gantian untuk perlawanan Piala Liga.
Pemenang Piala Dunia dan pemenang Ballon d’Or tujuh kali Messi menjadi tandatangan nama terbesar dalam sejarah MLS apabila dia menyertai Miami selepas kontraknya dengan Paris Saint-Germain tamat pada Jun.
LeBron James, Kim Kardashian dan Serena Williams adalah antara bintang dalam 20,000 penonton yang terjual, dengan ramai peminat memakai replika baju merah jambu Miami dengan nama Messi dan nombor 10 di belakang.
Bintang NBA James kini membintangi Los Angeles Lakers, tetapi dia menikmati kejayaan dengan Miami Heat memenangi dua kejuaraan NBA dengan kelab itu dan dia memeluk Messi sebelum perlawanan.
Jurulatih Miami Gerardo Martino, yang melatih Messi bersama Barcelona dan bersama pasukan kebangsaan Argentina, telah mencadangkan bintang itu mungkin belum bersedia untuk bermain sepenuhnya selepas hanya kembali menjalani latihan minggu ini selepas percutian keluarganya.
Bagi peminat yang kecewa tidak melihat Messi dari awal, Martino tidak dapat memberikan jaminan bahawa bintang itu akan datang ke dalam permainan.
“Kita lihat, ia bergantung sedikit kepada bagaimana perlawanan itu, keadaan, kita telah bercakap mengenainya, kita telah berlatih, kita akan mencari bentuk terbaik untuk mereka,” katanya sejurus sebelum pertandingan.
Jelas sekali bahawa bukan sahaja peminat telah merancang untuk melihat Messi dari awal lagi, tetapi bunga api meletup di atas gelanggang apabila pengadil meniup wisel untuk memulakan pertemuan.
Pemilik bersama Miami, David Beckham telah menggesa peminat supaya bersabar dengan Messi dan Busquets semasa mereka menetap di rumah dan kelab baharu mereka.
“Leo masih memerlukan, tidak kira betapa hebatnya dia, tidak kira apa pun kedudukannya, dia dan Sergio akan memerlukan masa untuk menyesuaikan diri tidak kira,” kata lelaki Inggeris itu.
Miami kini berada di tempat terbawah dalam MLS, yang kini sedang berehat selama sebulan sementara pasukan-pasukan mengambil bahagian dalam kejohanan Piala Liga, yang menampilkan semua kelab teratas dari MLS dan Liga MX Mexico. ― AFP