FORT LAUDERDALE, 23 Julai — Lionel Messi memberikan penamat yang sempurna untuk memulakan kariernya bersama Inter Miami dengan gol kemenangan yang cemerlang pada hari Jumaat tetapi apa yang paling ketara daripada penampilan sulungnya ialah betapa gembiranya dia kembali.
Begitu banyak tumpuan sejak Messi berkata dia berpindah ke Miami dari Paris Saint-Germain adalah mengenai apa yang akan bermakna perpindahan itu untuk Major League Soccer dan untuk perniagaan bola sepak di Amerika Syarikat.
Sedikit hilang dalam gembar-gembur mengenai perpindahan itu adalah apa yang bermakna bagi bintang Argentina berusia 36 tahun itu sendiri.
Messi pergi dari puncak tertinggi memenangi Piala Dunia pada Disember kepada kelihatan sengsara di Paris, di mana dia diejek oleh peminat PSG dalam perlawanan terakhirnya.
Sejak tiba di Florida Selatan, Messi kembali tersenyum dan komennya, selalu dalam bahasa Sepanyol, telah dibumbui dengan perkataan “contento”.
Dia kelihatan gembira, bunyi gembira dan semua orang di sekelilingnya tersenyum.
“Kami tahu adalah penting bagi kami untuk memulakan kejohanan ini dengan kemenangan. Nasib baik kami dapat melakukannya pada penghujungnya dan saya sangat gembira,” katanya selepas kemenangan minit ke-94, dengan satu tendangan percuma melencong, dalam kemenangan 2-1 ke atas Cruz Azul dari Mexico dalam Piala Liga.
“Saya sangat gembira berada di sini, bersama pasukan dan keluarga saya. Kami sangat gembira dengan pilihan ini. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada rakyat sekali lagi. Saya harap kami meneruskan cara ini dan mereka terus menyertai kami sepanjang tahun kerana bagi kami ini sangat penting,” tambahnya.
Messi adalah seorang superstar tetapi dia sentiasa kelihatan sebagai selebriti yang agak berat hati.
Tidak seperti David Beckham, nama terbesar yang berpindah ke MLS sebelum Messi dan kini pemilik bersama kelab baharu Argentina itu, atau Cristiano Ronaldo sezamannya, pemenang Ballon d’Or tujuh kali itu tidak pernah berasa selesa dengan kemasyhurannya.
Bermain di stadium sementara berkapasiti 20,000 sejam pemanduan ke utara pusat bandar Miami, pada zahirnya adalah kemunculan besar untuk pemain yang menghabiskan 17 tahun bermain di Camp Nou Barcelona di hadapan penonton empat kali ganda saiznya.
Peminat yang memuja
Tetapi Messi nampaknya menikmati keakraban venue, di mana dia dikelilingi oleh peminat yang memuja berbahasa Sepanyol, beribu-ribu daripada mereka warga Argentina, kebanyakannya memakai jersi pasukan kebangsaannya.
Romantik bola sepak pasti suka melihat Messi menamatkan kariernya kembali di Argentina, tetapi di Miami dia mendapat semua kebiasaan di rumah, sementara masih dapat menikmati tahap privasi, keselamatan dan — tidak seberapa — gaji yang dilaporkan AS$60 juta setahun.
Pemain tengah Miami, Benjamin Cremaschi, berusia 18 tahun, dilahirkan di bandar itu kepada ibu bapa Argentina, telah diberikan pelukan dan ciuman daripada Messi apabila pemain nombor sepuluh menggantikannya pada minit ke-54.
Cremaschi berkata mood di bilik persalinan, selepas kemenangan pasukan di tempat terakhir dalam MLS tanpa kemenangan dalam 11 perlawanan liga, telah berubah.
“Sejujurnya, ia adalah kegembiraan. Ia adalah kegembiraan murni daripada semua orang, daripada dia, daripada kami, kepada pemilik, kepada kakitangan. Dan kami sangat gembira kerana kami boleh menang lagi,” katanya.
Miami telah memudahkannya untuk menyesuaikan diri — dia dikelilingi oleh rakan sepasukan berbahasa Sepanyol, jurulatih Argentina, termasuk bekas bosnya di Barcelona dan Argentina, Gerardo ‘Tata’ Martino dan kakitangan kelab yang berkongsi bahasa dan budayanya.
Pada latihan minggu ini dia telah ketawa dan bergurau dengan pemain semasa memanaskan badan dan apabila dia memasuki padang pada hari Jumaat, kapten DeAndre Yedlin menyerahkan lilitan kapten kepadanya.
Salah satu langkah paling bijak dari Miami ialah membawa masuk pemain tengah Sepanyol berusia 35 tahun Sergio Busquets untuk bersatu semula dengan bekas rakan sepasukannya di Barcelona.
Ia serta-merta jelas pada hari Jumaat bahawa persefahaman hampir telepati antara kedua-duanya telah bertahan selama dua tahun terpisah.
Miami telah berubah apabila pasangan itu dihantar dan jika tahap impak itu dapat dikekalkan, mereka mungkin mempunyai banyak lagi untuk tersenyum pada bulan-bulan akan datang.
Dengan Copa America diadakan di Amerika Syarikat tahun depan, Messi mempunyai banyak perkara yang ditunggu-tunggu bersama Argentina serta kelabnya, yang perlawanan seterusnya adalah di tempat sendiri menentang Atlanta pada hari Selasa.
Dia telah menyatakan bahawa kemenangannya di Qatar adalah Piala Dunia terakhirnya tetapi akan ada banyak orang di tanah airnya kini tertanya-tanya jika dia kekal cergas dan gembira mungkin dia mungkin tergoda untuk mencuba memenangi hadiah utama sekali lagi. — AFP