MUMBAI, 23 Jun — Vijay Surwade mungkin bekerja sebagai pengurus bank pada siang hari – tetapi selama lima dekad dia menghabiskan waktu malamnya membina salah satu arkib terbesar dunia yang didedikasikan untuk pejuang hak Dalit perintis India BR Ambedkar.
Koleksinya termasuk segala-galanya daripada dokumen dan gambar sehingga cermin mata dan gigi palsu Ambedkar yang pecah, semuanya disimpan dalam kotak kasut dan fail konsertina di pangsapuri Surwade di bandar barat Kalyan, kira-kira 45km timur laut Mumbai.
Ia adalah antara beberapa arkib tidak rasmi yang dikumpulkan oleh orang Dalit biasa yang mengatakan kisah mereka jika tidak berisiko hilang, menjejaskan budaya mereka dan memerangi diskriminasi berasaskan kasta.
“Ini adalah sejarah kita. Tiada orang lain yang akan memeliharanya. Orang lain tidak berminat,” kata Surwade sambil membelek-belek kotak baju yang penuh dengan gambar lama.
“Saya fikir seseorang harus melakukannya, dan kemudian saya fikir seseorang itu sepatutnya menjadi saya.”
Dalit, yang dahulunya dikenali sebagai tidak boleh disentuh, berada di bahagian bawah hierarki kasta. Sebagai tidak boleh disentuh, mereka dilabel sebagai najis dan apa sahaja yang mereka sentuh dianggap tercemar.
Ahli politik, peguam dan pejuang kelahiran Mumbai, Ambedkar ialah pemimpin masyarakat yang paling terkenal. Seorang pengkritik keras sistem kasta, beliau mengetuai gerakan kebangsaan yang mendesak hak Dalit.
Ambedkar melarikan diri dari kemiskinan untuk berlatih sebagai peguam di Britain dan menjadi menteri undang-undang pertama India selepas negara itu mencapai kemerdekaan pada tahun 1947. Beliau mengetuai penggubalan perlembagaan, yang diterima pakai pada tahun 1950, yang menghapuskan jawatan tidak boleh disentuh.
Walaupun terdapat larangan terhadap diskriminasi dan kuota yang mewajibkan kemasukan Dalit dalam pendidikan dan kerajaan, diskriminasi berasaskan kasta masih berleluasa di India.
Dalit adalah 16.6 peratus daripada penduduk India mengikut banci 2011, dan masih menghadapi keganasan dan terpinggir, terutamanya jika mereka dilihat melanggar sekatan kasta. Ramai yang terpaksa melakukan kerja yang tidak bersih seperti mengendalikan najis manusia.
Sebagai Dalit, Surwade telah mengalami diskriminasi ini secara langsung. Semasa kecil dia dilabel sebagai “achoot”, cemuhan yang bermaksud tidak boleh disentuh. Apabila dewasa, dia melihat rakan-rakan Dalit dihalang daripada peluang pekerjaan dan kenaikan pangkat.
Ia lebih teruk bagi ibu bapa dan datuk neneknya, yang diketepikan dari sekolah dan dilarang minum dari telaga kampung, katanya.
“Jika mereka melakukannya, mereka dipukul seperti haiwan,” kata Surwade, sambil menambah bahawa dia berasa terhutang budi kepada Ambedkar kerana mencipta gerakan anti-kasta yang telah menjadikan hidupnya lebih baik daripada ibu bapanya.
Kegagalan tindakan afirmatif
Data kementerian pendidikan terkini menunjukkan bahawa 5.9 juta pelajar Dalit berada di pendidikan tinggi pada 2021, meningkat daripada 4.6 juta pada 2015 — hampir memenuhi kuota kerajaan sebanyak 15 peratus.
Tetapi di kampus, pelajar Dalit terus menghadapi pengecualian, termasuk gangguan dan penghinaan berasaskan kasta daripada rakan sebaya mereka, menurut laporan media India.
Yashashwani Srinivas, 26, seorang pelajar kedoktoran yang menyelidik hak Dalit di negara asalnya di barat daya Karnataka, berkata dia memilih untuk belajar di Britain selepas menghadapi sikap meremehkan penyelidikan Dalit di universiti India.
“(Universiti India) sentiasa berfikiran dua kali apabila ia berkaitan dengan gerakan Dalit,” katanya.
Srinivas, yang belajar di Universiti Leeds, sedang mengumpul dan mendigitalkan salinan majalah gerakan Dalit yang dipanggil Panchama dicetak pada tahun 1970-an dan 1980-an.
Dia memulakan projek itu dengan salinan yang dikumpul oleh ahli keluarga yang terlibat dalam gerakan Dalit di Karnataka.
Sejarah Dalit ‘sering hilang’
Terdapat tugu peringatan kepada Ambedkar di beberapa bandar termasuk Delhi dan Lucknow, dan pejuang Dalit telah meminta muzium kasta.
Tetapi sejarah dan tokoh Dalit selalu diabaikan kerana ahli akademik Dalit sering bergelut untuk mengekalkan pekerjaan mereka, kata S. Anand, seorang kempen anti-kasta dan pengarah rumah penerbitan Navayana.
“Academia arus perdana hampir tidak memberi ruang kepada Dalit,” katanya, sambil menambah bahawa kebanyakan arkivis Dalit mengumpul dan menulis sejarah kasta dari luar akademi India.
“Malah sejarah zaman moden sering hilang … Apa yang masih hidup berhutang sepenuhnya kepada usaha Dalit.”
Mungkin terdapat beribu-ribu arkivis Dalit amatur “tidak diketahui, tidak dihebahkan” seperti Surwade di seluruh India, katanya.
“Malunya, kami tidak mempunyai idea atau tidak,” katanya.
“Pengumpul ini sering melatih diri dan tidak mempunyai dana untuk menjaga harta karun yang disimpan di rumah mereka yang sesak. Di Barat, universiti sekarang akan tampil dengan cara untuk memelihara dan berkongsi ini. Di sini, apa-apa sahaja yang kita dapat.”
Surwade menggunakan wang simpanannya sendiri, menaiki bas dan kereta api ke bandar yang jauh dan menyisir kawasan setinggan pada masa lapangnya untuk membina koleksinya, akhirnya menerbitkan surat-menyurat, ucapan dan biografi fotografi pemimpin itu.
Ulama Ambedkar dari seluruh dunia melawat apartmennya untuk melihat melalui arkibnya, kata Surwade, yang kini telah bersara.
Sejarah terpelihara di rumah
Arkivis dan artis Dalit yang berpangkalan di Mumbai, Shrujana Niranjani Shridhar, 30, menemui beg pakaian yang penuh dengan bahan bersejarah di rumah semasa meneliti dokumentari tentang pergerakan Dalit Panther pada 1970-an.
Kumpulan aktivis itu, yang mengambil inspirasi daripada Parti Black Panther di Amerika Syarikat, mengadakan bantahan terhadap penindasan berasaskan kasta dan mempertahankan penggunaan keganasan untuk memperjuangkan hak mereka.
“Ini (arkib) adalah koleksi tidak rasmi di rumah orang. Orang ramai telah menyimpannya dalam keadaan yang sangat baik — buku, risalah, sejak tahun lima puluhan,” kata Shridhar.
Shridhar mula mendigitalkan bahan-bahan tersebut dan telah memperoleh geran untuk membiayai kerjanya daripada bukan untung India, Yayasan Seni Sher-Gil Sundaram.
“Kami telah bergelut untuk mencari kepunyaan, dari segi sejarah … Kami tidak mempunyai kekayaan atau harta generasi. Jika kita tidak melakukan ini, apakah sumber yang kita tinggalkan untuk terus hidup?” dia bertanya.
“Kami bertanggungjawab ke atas cebisan besar sejarah di negara ini dan dalam budaya ini, dan itu adalah tempat untuk dibanggakan.” — Yayasan Thomson Reuters