BILBAO, 30 Jun — Tour de France berbasikal, dengan karavan pasukannya, media, publisiti dan keselamatan, kelihatan di mana-mana di sekitar Bilbao semalam, ketika juara Jonas Vingegaard bersiap sedia untuk memulakan mempertahankan gelarannya.
22 pasukan menerima sambutan yang meriah pada perarakan mereka di pusat bandar Bilbao.
Bermula di hadapan mercu tanda Muzium Guggenheim dengan ketegangan yang ketara ketika penunggang memanaskan badan di bawah awan hitam tergantung rendah dengan bukit-bukit pelik melintang di kaki langit.
“Saya rasa baik, saya rasa bersedia, saya berada di tempat yang saya mahukan,” kata pelumba Jumbo-Visma, Vingegaard.
Vingegaard berkata dia bersedia untuk memperbaharui saingannya dengan juara dua kali Tadej Pogacar dan mentertawakan cadangan bahawa pemain Slovenia itu akan dihalang oleh kecederaan pergelangan tangan yang dialami pada April.
“Saya menjangkakan (dia) akan menyerang dari peringkat satu, sama seperti yang dia lakukan tahun lepas, dan saya akan berada di sana untuk mengikutinya,” kata pemain Denmark itu.
“Sebagai juara, anda boleh katakan saya lelaki yang diburu, tetapi percayalah saya akan memburu juga.”
Edisi ke-110 akan menghabiskan tiga hari di negara Basque, di mana berbasikal sangat popular dan kursus itu sepatutnya menyediakan permulaan yang mendebarkan.
Peringkat 1 ialah litar beralun yang sentiasa beralun sejauh 182km bermula dan berakhir di Bilbao.
“Permulaan sebegini di Negara Basque bermakna mereka yang cuba memenangi perlumbaan tidak boleh berehat sama sekali,” kata Julian Alaphilippe dari Perancis, salah seorang pelumba yang berfikiran menyerang yang menganggap pentas pembukaan hari Sabtu menarik.
Jumbo’s Wout van Aert ialah penunggang lain yang perlu diberi perhatian pada hari pertama.
“Ini adalah perlumbaan terbesar di dunia dan saya harap saya boleh memulakannya dengan baik kerana saya tahu betapa seronoknya ia,” kata warga Belgium itu.
Bilbao dihiasi dengan imej Tour de France di sisi bas dan dibanjiri polis tempatan yang memakai beret merah serantau.
Pada majlis resepsi semalam para penunggang telah diberi merasai apa yang diharapkan di sepanjang tepi jalan di pusat berbasikal ini.
‘Sebagai ingatan kepada Gino’
Pengarah pelancongan Christian Prudhomme menyifatkan wilayah itu sebagai “jersi kuning penonton”.
Pelumba tempatan Mikel Landa, dari pasukan Bahrain Victorious, yang membesar dalam bahasa Basque, tersenyum lebar apabila ditanya perasaannya menjelang perlumbaan.
“Terdapat tujuh daripada kami (pelumba) dari rantau ini, keterujaan dan keghairahan orang Basque untuk berbasikal sangat besar,” kata Landa, yang menduduki tempat keempat dalam Jelajah 2021 dan boleh mencabar sekali lagi tahun ini.
Rakan sepasukannya Pello Bilbao, dari bandar Basque, Guernica, berkata dia, Landa dan enam pelumba Bahrain Victorious yang lain akan melakukan yang terbaik untuk menghormati Gino Maeder, yang meninggal dunia pada usia 26 tahun berikutan kejatuhan dalam Jelajah Switzerland awal bulan ini.
“Setiap hari kami akan menunggang untuk mengenang Gino,” katanya mengenai bekas rakan sepasukannya di Switzerland.
Jelajah ini juga mengambil tempat di bandar pantai bersebelahan San Sebastian, yang menjadi tuan rumah Grand Depart of the Tour 1992.
Peringkat kedua Ahad bermula dari bandar Vitoria dan berjalan ke San Sebastian, manakala peringkat tiga bermula di Amorebieta-Etxano dan membawa peloton dari Negara Basque Sepanyol merentasi sempadan dengan Perancis ke Bayonne pada larian 185km yang sebahagian besarnya rata. — AFP