ROTTERDAM, 17 Jun — Luka Modric telah menjadi pendorong Croatia dalam perjalanan ke final Liga Negara-Negara esok, di mana mereka boleh memperoleh trofi utama pertama mereka menentang pasukan Sepanyol yang dikenalinya dari dalam.
Persoalan menyelubungi pemain tengah veteran itu, 37, mengenai masa depannya dalam bola sepak antarabangsa dan di peringkat kelab dengan Real Madrid, dengan kontraknya akan berakhir bulan ini.
Sebelum menyelesaikannya, kapten Croatia Modric menyasarkan untuk memimpin negaranya, dengan populasi hanya empat juta orang, untuk bergembira di Rotterdam di De Kuip.
Negara Balkan itu secara konsisten menunjukkan prestasi berlebihan di pentas dunia sejak 25 tahun lalu, bermula dengan penamat tempat ketiga pada Piala Dunia 1998.
Mereka menyusulinya dengan mara ke final Piala Dunia 2018, di mana mereka ditewaskan oleh Perancis, dan sekali lagi menduduki tempat ketiga di Qatar tahun lepas, menyingkirkan Brazil kegemaran di sepanjang jalan.
“Kami sekali lagi menjadi kuasa besar dalam bola sepak, menunjukkan bahawa di sebalik semua masalah kami, kami mempunyai kualiti dan perwatakan,” kata jurulatih Croatia, Zlatko Dalic.
“Sekarang kita perlu bertenang dan bijak, tidak tergesa-gesa ke mana-mana, ke arah emas itu. Itulah hasrat besar saya… gangsa, perak dan emas.”
Modric, yang membuat penampilan sulung antarabangsa pada 2006, memperoleh cap antarabangsa ke-165 ketika menentang Belanda pada hari Khamis.
Dia menyempurnakan sepakan penalti untuk membantu Croatia mara ke final Liga Negara-Negara dengan kemenangan 4-2 masa tambahan, selangkah lebih dekat ke arah “emas” yang sukar difahami itu.
Maestro bahagian tengah itu menarik tali untuk negaranya, mengatasi pemain Barcelona, Frenkie de Jong, tetapi Rodri dari Manchester City akan memberikan ujian yang lebih keras.
Wira akhir Liga Juara-Juara City adalah pemain penting dalam La Roja pimpinan Luis de la Fuente, yang masih mencari tapak.
Pemenang kemudian Joselu untuk membantu mereka menewaskan Itali di Enschede meredakan ribut di sekitar Sepanyol dan mereka boleh menamatkan kemarau trofi lebih sedekad, dengan kemenangan terakhir mereka pada Euro 2012.
Dengan Luis Enrique menerajui mereka tewas pada perlawanan akhir Liga Negara-Negara 2021 menentang Perancis, beberapa bulan selepas mereka mengalahkan Croatia dalam kemenangan mendebarkan 5-3 untuk mara ke separuh akhir Euro 2020.
‘Tidak pernah penat’
Walaupun mempunyai sejarah yang lebih kaya di atas kertas, terima kasih kepada kemenangan Euro 2008 dan 2012 mereka dan menjulang Piala Dunia 2010, serta mempunyai kumpulan pemain yang lebih besar untuk diundi, Sepanyol tidak akan memandang rendah Croatia atau Modric.
“Luka Modric adalah satu lagi contoh ahli sukan, pemain yang pada usianya masih mempunyai kelaparan dan cita-cita untuk memenangi sesuatu, dia tidak pernah jemu,” kata Joselu.
“Dia adalah contoh untuk semua kanak-kanak di luar sana dan satu lagi tanda bahawa usia tidak bermakna apa-apa.”
Terdapat beberapa laporan Modric mungkin bersara daripada tugas antarabangsa selepas Liga Negara-Negara tetapi pemain itu berkata dia akan menentukan masa depannya selepas kejohanan itu.
“Saya sentiasa seronok bermain untuk pasukan kebangsaan, ia bukan kerana ia mungkin pertandingan terakhir saya atau perlawanan terakhir saya,” kata Modric.
“Setiap perlawanan, setiap sesi latihan adalah kegembiraan. Selagi saya rasa saya boleh membantu, tidak ada sebab untuk saya tidak berada di sini.”
Kemenangan Liga Negara-Negara boleh memberikan detik kemenangan untuk tunduk atau membuktikan batu loncatan untuk serangan pada Euro 2024 musim panas akan datang.
Modric telah membuktikan tanpa henti dia masih mempunyai kaki untuk bersaing di peringkat teratas, bermain 119 minit menentang Belanda di separuh akhir.
“Luka adalah unik, tidak dapat diulang di seluruh dunia, dia adalah ikon ke mana sahaja dia pergi,” kata Dalic.
“Apabila dia digantikan dia menerima tepukan gemuruh dari seluruh stadium.”
Croatia menang dalam masa tambahan, sama seperti ketika menentang Brazil dan Jepun di Qatar, dan England, Rusia dan Denmark pada 2018.
Sepanyol mempunyai banyak permainan tambahan selama 120 minit dalam beberapa tahun kebelakangan ini, tetapi mengelaknya pada hari Khamis kerana gol Joselu.
De la Fuente berharap pemainnya akan pulih tepat pada masanya untuk perlawanan akhir esok selepas berehat lebih sedikit sehari daripada Croatia.
“Masa tambahan meletihkan anda tetapi dengan kemenangan anda pulih dengan lebih mudah,” kata jurulatih Sepanyol itu.
“Kumpulan pemain ini telah bermain begitu banyak perlawanan, tetapi saya sangat optimistik.”
Itali menentang tuan rumah Belanda dalam perlawanan penentuan tempat ketiga petang esok. — AFP