LONDON, 1 Julai — Lima puluh tahun selepas memainkan peranan utama dalam asas revolusioner Persatuan Tenis Wanita, Billie Jean King kekal sebagai “berwawasan” dengan mesej untuk generasi akan datang.
Didorong oleh keinginannya untuk memastikan pemain wanita dibayar hadiah wang yang sama seperti rakan lelaki mereka, King menjadi pemangkin di sebalik kelahiran WTA di sebuah hotel di London pada 1973.
Kini berusia 79 tahun, King, juara perseorangan Grand Slam sebanyak 12 kali, kekal komited untuk mencapai kesamarataan, sambil memerhatikan trend yang mempengaruhi pemain moden itu.
Dan, sekembalinya ke Hotel Gloucester semalam untuk meraikan ulang tahun ke-50 WTA, warga Amerika itu berminat untuk menyampaikan kebijaksanaannya kepada bintang muda yang merupakan masa depan tenis wanita.
Pemain wanita termasuk Naomi Osaka, Paula Badosa dan Amanda Anisimova telah menonjolkan perjuangan mereka dengan isu kesihatan mental di litar tenis, persekitaran tekanan tinggi yang sering meninggalkan pesaing bersendirian dan terasing.
“Saya tahu kesihatan mental sangat besar dengan WTA. Itulah cabaran yang mereka ada, dengan kebimbangan, kesunyian dan tekanan yang mereka rasai,” kata King.
“Jika anda dalam lawatan, minta bantuan. Saya mahu mereka meletakkan telefon sialan mereka, melihat satu sama lain dan menyambung. Hubungan adalah segala-galanya.
“Saya berbesar hati untuk meminta pertolongan. Saya telah menjalani terapi selama seribu tahun, saya mengalami gangguan makan dan semua perkara itu. Orang ramai boleh membantu anda.”
Mesej empati King adalah tipikal seorang wanita yang sentiasa mengutamakan orang lain, dalam proses mendapatkan kekaguman pemain yang membentuk WTA bersamanya.
Ramai daripada mereka pergi ke London untuk meraikan pesta WTA bersama King, dan ikatan kuat mereka selama ini jelas kelihatan ketika mereka berbual dan bergurau mesra antara satu sama lain.
Kekuatan alam semula jadi –
Rosie Casals adalah salah seorang yang bersama King pada acara itu, kerana dia semasa mereka sebagai pasukan beregu yang berjaya yang memenangi beberapa gelaran Wimbledon dan Terbuka AS.
Casals, 74, lebih tahu daripada kebanyakan orang tentang kekuatan alam semula jadi yang dimiliki rakan senegaranya.
“Saya belajar untuk percaya kepadanya. Dia sentiasa berwawasan dan seseorang yang memimpin. Apabila dia berasa kuat dia berkata apa yang dia rasa, “kata Casals.
“Kami bertuah kerana mempunyai seseorang seperti beliau untuk memimpin tenis wanita. Dia masih memimpin.”
Ketika King dan Casals masuk ke bilik tarian Hotel Gloucester setengah abad yang lalu, tenis profesional wanita dibahagikan kepada sepasang lawatan saingan.
Raja perintis percaya satu badan pentadbiran adalah jalan ke hadapan dan berusaha untuk meyakinkan rakan-rakannya untuk menghadiri mesyuarat itu.
“Kami mengadakan dua lawatan dan pemain terbaik berpecah. Kami tahu pemain terbaik perlu bersama,” kata King.
“Kami semua akan melobi pemain lain untuk hadir di sini di Gloucester. Ia adalah hari Khamis sebelum Wimbledon.
“Salah satu sebab utama semua orang muncul adalah semua pemain tinggal di sini. Itulah kali pertama kami mendapat bilik percuma!”
Dengan ciptaan WTA dalam genggamannya, King tidak akan melepaskan peluang itu.
Dia menoleh ke Betty Stove untuk mendapatkan bantuan, memohon pemain Belanda itu menghalang pintu untuk menghalang sesiapa yang pergi.
“Saya pergi ke Betty, dia besar, kuat kami, dan berkata tolong berdiri di hadapan pintu dan jangan biarkan sesiapa keluar,” kata King.
“Kami hanya merayu kepada pemain untuk menjadi satu kumpulan dan ia berlaku. Semua orang mengangkat tangan dan berkata ya.”
Selebihnya adalah sejarah. WTA berubah dari kekuatan ke kekuatan, akhirnya memenangi perjuangannya untuk mendapatkan gaji yang sama di semua empat Grand Slam.
“Saya telah memikirkannya sejak 1964,” kata King. “Jadi bagi saya, saya sangat gembira.” — AFP