LONDON, 17 Julai — Novak Djokovic masih cuba mencerna kehilangan mahkota Wimbledonnya kepada Carlos Alcaraz apabila seorang wartawan bertanya kepadanya sama ada pertembungan Ahad ini adalah permulaan kepada saingan hebat.
Ironinya tidak hilang pada Djokovic yang, walaupun masih beroperasi pada kemuncaknya, berusia 36 tahun dan sedang melihat penghujung kariernya yang memecah rekod.
“Saya harap begitu, demi saya,” kata warga Serbia itu. “Dia akan menyertai jelajah itu untuk beberapa lama.
“Saya tidak tahu berapa lama saya akan berada di sini.”
Persaingan Djokovic dengan Roger Federer dan Rafa Nadal, apatah lagi Andy Murray, telah menawan sukan itu selama hampir dua dekad, tetapi masanya tidak sesuai untuknya membentuk satu lagi dengan Alcaraz, jadi pertarungan lima set Ahad ini harus dinikmati.
Dia bermain Federer 50 kali, 17 daripadanya di major; Nadal pada 59 kali, 18 daripadanya di kejohanan utama dan Murray 36 kali dengan 10 daripadanya di peringkat Grand Slam.
Setakat ini dia sudah tiga kali berdepan Alcaraz yang berusia 20 tahun.
Pastinya prospek satu lagi pertembungan di Terbuka AS dalam beberapa minggu adalah menarik, tetapi sama ada juara Grand Slam 23 kali Djokovic boleh melanjutkan kariernya cukup lama untuk menentang Alcaraz secara tetap atau tidak adalah dipersoalkan.
“Saya rasa ia bagus untuk sukan ini, satu dan dua di dunia berdepan antara satu sama lain dalam lima jam, lima set thriller. Tidak mungkin lebih baik untuk sukan kita secara umum, jadi mengapa tidak?” kata Djokovic.
Realitinya, bagaimanapun, ialah pemain nombor satu dunia Alcaraz boleh dibiarkan tanpa saingan yang serius, pastinya antara briged Next Gen semasa yang kelihatan jauh di belakang fenomena Sepanyol.
“Siapa yang akan memadankan budak ini untuk beberapa tahun akan datang?” Juara Wimbledon 1987, Pat Cash berkata selepas Alcaraz menamatkan larian kemenangan 34 perlawanan Djokovic di padang rumput slam.
Semoga, peningkatan mendadak Alcaraz akan memberi impak positif kepada mereka yang berada dalam lingkungan umur yang sama, sama seperti Federer dan Nadal memberi inspirasi kepada Djokovic untuk menjadi pemain seperti dia.
Jannik Sinner dari Itali, 21, menewaskan Alcaraz pada Wimbledon tahun lalu tetapi hanya mencapai satu perlawanan separuh akhir Grand Slam setakat ini, tewas kepada Djokovic dalam straight set minggu lalu.
Pemain nombor empat dunia baharu Denmark, Holger Rune, 20, mempunyai permainan dan personaliti untuk membentuk saingan dengan bekas rakan sparring juniornya Alcaraz, manakala Lorenzo Musetti dari Itali, 21, seorang lagi yang berpotensi untuk meningkat.
Tetapi bagi pemain seperti Stefanos Tsitsipas, Daniil Medvedev, Casper Ruud dan Andrey Rublev — pemain yang sepatutnya mengisi kekosongan selepas “tiga besar” berlepas — mereka telah menonton Alcaraz mengezum dengan mereka.
Medvedev, juara Terbuka AS 2021, dikalahkan oleh Alcaraz pada separuh akhir Wimbledon, yang berlangsung kurang daripada dua jam di Gelanggang Tengah.
Walaupun sukan profesional penuh dengan perangkap dan mereka yang mencadangkan Alcaraz akan menyapu gelaran untuk satu dekad lagi sekurang-kurangnya, harus berhenti sebentar untuk berfikir.
Federer, Djokovic dan Nadal sering bercakap tentang motivasi yang masing-masing memberi satu sama lain apabila palang diasak semakin tinggi.
Di antara mereka, mereka memenangi 65 gelaran Grand Slam dan diharapkan Alcaraz menemui beberapa musuh untuk berkongsi beban ketika tenis melangkah ke era baru.
“Saya rasa dia sudah membawa Sinner bersamanya dan dia akan membawa Holger Rune bersamanya, walaupun Holger Rune mungkin masih belum berpegang kepada idea itu,” kata juara Grand Slam tujuh kali Mats Wilander kepada Reuters.
“Roger membuatkan Novak dan Rafa berfikir ‘hey lelaki ini tidak akan memberi kita apa-apa, kita perlu pergi dan mengambilnya daripada dia’ dan saya fikir Carlos pasti boleh menjadi lelaki itu.” — Reuters