WASHINGTON, 23 Jun — Ahli astronomi telah melihat satu letupan yang sangat bertenaga yang terpancar dari galaksi purba, nampaknya dicetuskan oleh sejenis pemusnahan bintang yang dihipotesiskan selama beberapa dekad tetapi tidak pernah diperhatikan sebelum ini. Anda mungkin menyebutnya kematian cemerlang oleh derby perobohan.
Penyelidik berkata, letupan sinar gamma yang mereka perhatikan mungkin disebabkan oleh perlanggaran dua bintang padat dalam persekitaran yang padat dan huru-hara berhampiran lubang hitam supermasif di tengah galaksi berbentuk elips ini. Mereka mengesyaki dua bintang yang ditakdirkan itu adalah bintang neutron, yang mengemas kira-kira jisim matahari kita ke dalam sfera hanya sebesar sebuah bandar.
“Untuk menjelaskan letusan sinar gamma, ia mestilah bintang padat, jadi tidak seperti matahari,” kata ahli astronomi Andrew Levan dari Universiti Radboud di Belanda, pengarang utama penyelidikan yang diterbitkan minggu ini dalam jurnal Astronomi Alam.
“Letupan sinar gamma adalah letupan paling kuat di alam semesta. Mereka membebaskan lebih banyak tenaga setiap unit masa daripada fenomena kosmik lain yang diketahui. Jadi mereka benar-benar superlatif dalam sifat mereka. Nama mereka berasal daripada jenis cahaya pertama yang kita lihat, sinar gamma, tetapi ia sebenarnya memancarkan merentasi spektrum elektromagnet,” kata ahli astrofizik dan pengarang bersama kajian Wen-fai Fong dari Northwestern University di Illinois.
Daya graviti besar yang dikenakan oleh lohong hitam di pusat galaksi boleh mendatangkan malapetaka, mengganggu pergerakan bintang berhampiran dan objek lain dan meningkatkan peluang perlanggaran – serupa, kata para penyelidik, dengan derby perobohan.
“Kebanyakan bintang di alam semesta mati dengan cara yang boleh diramal, yang hanya berdasarkan jisimnya,” kata Levan. “Penyelidikan ini menunjukkan laluan baru ke kemusnahan bintang.”
Bintang yang sangat besar — lebih daripada 10 kali jisim matahari — mati dalam letupan supernova yang meninggalkan bintang neutron atau lubang hitam yang lebih tumpat, yang tarikan gravitinya begitu kuat tidak kira atau cahaya boleh terlepas. Bintang berjisim agak rendah seperti matahari kita mengembang dan meniup lapisan luarnya, berubah menjadi sisa bintang yang dipanggil kerdil putih.
Penemuan baru menunjukkan satu lagi jalan menuju kehancuran bintang.
“Idea bahawa bintang juga boleh mati melalui perlanggaran di kawasan yang sangat padat telah wujud sejak sekurang-kurangnya 1980-an. Jadi kami telah menunggu selama 40 tahun untuk tandatangan itu ditemui secara pemerhatian,” kata Levan.
Para penyelidik menggunakan data daripada teleskop mengorbit dan berasaskan darat untuk mengkaji letusan sinar gamma dalam galaksi kira-kira tiga bilion tahun cahaya dari Bumi, kira-kira ke arah buruj Aquarius. Tahun cahaya ialah jarak perjalanan cahaya dalam setahun, 5.9 trilion batu (9.5 trilion km).
Galaksi purba ini dihuni terutamanya oleh bintang-bintang berusia beberapa bilion tahun.
“Galaksi ialah apa yang kita panggil ‘senyap’ – galaksi yang tidak aktif membentuk bintang pada kadar yang tinggi dan melepasi zaman kegemilangannya,” kata Fong. “Galaksi senyap ini sangat besar dan telah membina lubang hitam supermasif yang besar di pusatnya, menjadikannya tempat pembiakan yang sempurna untuk perlanggaran bintang.”
Jarak antara matahari kita dan bintang terdekat, Proxima Centauri, adalah kira-kira empat tahun cahaya. Hamparan angkasa yang sama ini akan dipenuhi dengan mungkin sepuluh juta bintang dalam teras galaksi, dengan pengaruh ketidakstabilan lohong hitam supermasif itu mencetuskan keadaan.
“Anda pastinya tidak mahu tempat duduk barisan hadapan untuk salah satu acara ini,” kata Levan.
“Tetapi, jika anda cukup dekat, anda akan melihat dua bintang neutron semakin dekat sehingga graviti mereka mengubah bentuknya dan mereka mula mencarik,” tambah Levan. “Kemudian teras bintang akan bergabung untuk membuat lubang hitam, dikelilingi oleh cakera bahan yang tinggal. Pecahan sesaat kemudian, bahan ini akan mengalir ke dalam lubang hitam, dan jet bahan yang bergerak pada 99.99 peratus daripada kelajuan cahaya akan dilancarkan,” mewakili letupan sinar gamma. — Reuters