EAST RUTHERFORD, 23 Julai — Dia bukan seorang peguam, ahli kewangan atau ahli politik, tetapi aktivis Bill Sheehan telah memindahkan gunung untuk membersihkan Sungai Hackensack di New Jersey di luar Manhattan, yang selama beberapa dekad menjadi tempat pembuangan bahan kimia industri.
Walaupun begitu, bekas pemandu teksi itu berkata, masih banyak yang perlu dilakukan untuk melindungi laluan air.
“Kawasan Jersey Utara di sini, tepat di seberang New York, adalah seperti tempat lahirnya Revolusi Perindustrian,” kata Sheehan, memakai topi khasnya. “Selama lebih 200 tahun, orang ramai melakukan segala yang mereka mampu untuk membuang sampah ke sungai ini.”
Sebaik sahaja Sheehan yang berusia 74 tahun membeli sebuah bot, dia menyaksikan keadaan yang teruk di Sungai Hackensack, di mana dia bermain semasa kecil.
“Saya tidak mengambil masa yang lama untuk menyedari bahawa sungai yang mengalir melalui kampung halaman saya… memerlukan peguam bela sepenuh masa,” katanya mengenai Hackensack, yang terjepit ke kawasan bandar yang padat penduduk.
Pada tahun 1997, beliau mengasaskan Hackensack Riverkeeper, sebuah organisasi yang mengabdikan diri untuk memelihara kawasan tadahan dan meningkatkan kesedaran tentang kepentingan usaha pemuliharaan.
Setakat ini, Sheehan — pemain dram profesional sekali dengan misai penuh dan anting-anting — telah berjaya menyekat pemaju hartanah dan syarikat daripada melakukan kerosakan selanjutnya, selepas 60 peratus paya dikeringkan untuk pembinaan.
Selepas beberapa rundingan dan pergerakan undang-undang, beliau juga memastikan bahawa kawasan pemuliharaan alam semula jadi diwujudkan seluas kira-kira 8,400 ekar (3,400 hektar) — tanpa membelanjakan satu sen pun.
Dari sebuah loji rawatan di hulu ke sebuah hotel di selatan, Kapten Sheehan — seperti yang sering dia panggil — telah menghentikan pembuangan air sisa secara haram, terima kasih kepada keputusan mahkamah dan liputan di berita televisyen tempatan.
Dia melancarkan tuntutan mahkamah yang menyebabkan konglomerat perindustrian Honeywell didapati bertanggungjawab untuk pembersihan tapak di Jersey City di sepanjang sungai yang tercemar dengan sisa kromium, dengan kos beberapa ratus juta dolar.
“Perkara karut yang berlaku di sini sejak sekian lama terpaksa berhenti,” kata Sheehan, sambil botnya menghala ke sungai, angin bertiup kencang.
‘Lebih bersih’
Marc Yaggi, Ketua Pegawai Eksekutif Waterkeeper Alliance, sebuah kumpulan payung untuk lebih daripada 300 persatuan di 47 negara, berkata Sheehan adalah “seorang mentor, kawan, dan wira kepada saya dan penyokong air bersih yang tidak terkira banyaknya di seluruh dunia.”
Dengan banyak tapak perindustrian ditutup, tanah paya kini dilindungi dan pembuangan air kumbahan dihentikan, alam semula jadi telah mengambil bahagian dalam kawasan tadahan air.
Beberapa spesies burung telah kembali, termasuk bangau biru yang hebat, burung kuntul bersalji dan osprey.
“Sungai telah menjadi lebih bersih, dan kami harus berterima kasih kepada Kapten Bill untuk itu,” kata Michael Gonnelli, datuk bandar Secaucus, yang terletak di sepanjang sungai.
Di Taman Bukit Laurel, selatan Secaucus, nelayan menangkap belut dengan cepat.
“Saya menangkap dan melepaskan banyak ikan di sini,” kata Evan Ypsilanti, yang sering membuat perjalanan dari utara New York City, walaupun dia menyatakan: “Pada pendapat saya, anda tidak akan mahu memakannya.”
Malah, pegawai tempatan mengesyorkan supaya tidak makan ikan yang ditangkap di Hackensack – yang masih mengandungi pelbagai bahan pencemar – walaupun ramai orang melakukannya.
Di dasar sungai, terdapat koktel berbahaya arsenik, kromium, plumbum, merkuri dan “bahan kimia selamanya” yang terkenal – bifenil berklorin atau PCB.
“Apabila kami meletakkan papan tanda yang mengatakan ‘Jangan makan ketam,’ mereka berkata, ‘Saya telah memakannya sepanjang hidup saya, dan mereka masih belum menyakiti saya lagi,'” ingat Sheehan.
“Ramai lelaki tidak bersama kami lagi. Mereka akhirnya mendapat kanser, pergi ke hospital dan tidak kembali.”
Balik dari jurang
Menyahkontaminasi sedimen sungai adalah matlamat utama Sheehan, tetapi dia bersedia untuk mendapatkan bantuan dengan tugas itu, selepas bertahun-tahun bekerja dengan hanya enam krew kecil.
“Saya agak terfikir bahawa jika saya cuba menyaman semua orang yang terlibat dalam mencemarkan sungai ini, saya perlu hidup sehingga kira-kira 300 tahun,” katanya bergurau.
September lalu, selepas beberapa tahun penyelidikan, kerajaan AS menambahkan Sungai Hackensack ke senarai tapak Superfund, menjadikannya layak untuk pembiayaan persekutuan untuk membantu usaha pembersihan.
Agensi Perlindungan Alam Sekitar (EPA) kini akan melihat kepada semua syarikat dan majlis perbandaran yang terlibat, secara langsung atau tidak langsung, dalam mencemarkan sungai untuk mendapatkan wang yang diperlukan, kata penyelia projek Michael Sivak.
“Ia adalah tapak yang sangat mencabar,” kata Sivak kepada AFP. “Kami tidak mahu ia mengambil masa beberapa dekad seperti beberapa tapak kami yang lalu.”
Memandangkan pembersihan keseluruhan laluan air kelihatan tidak realistik, EPA melihat kemungkinan hanya mengendalikan zon yang paling tercemar.
Tetapi walaupun begitu, Sheehan menganggap berbilion-bilion dolar perlu dicurahkan.
“Saya seorang lelaki yang hidup pada masa ini,” katanya. “Untuk membawanya kembali dari jurang itu tidak akan berlaku dalam sekelip mata.”
“Kita bercakap bukan dalam hidup saya. Tetapi saya dalam ini untuk perlawanan yang panjang.” — AFP