SYDNEY, 20 Julai — Pasukan Australia yang kehilangan superstar yang cedera, Sam Kerr, memulakan kemenangan di tempat sendiri Piala Dunia Wanita hari ini dengan kemenangan 1-0 ke atas pemain sulung Ireland di hadapan 75,000 penonton Sydney yang berdebar-debar.
Kapten berdiri, Steph Catley dengan tenang menyempurnakan sepakan penalti pada minit ke-52 dalam satu-satunya gol permainan penuh yang bangkit pada separuh masa kedua.
Ia memastikan tiga mata dalam Kumpulan B yang sukar ketika Matildas memulakan misi mereka untuk melepasi suku akhir buat kali pertama.
“Saya sangat, sangat, sangat gembira mendapat tiga mata daripada perlawanan pembukaan Piala Dunia,” kata jurulatih Australia Tony Gustavsson.
“Kami tahu ia mungkin salah satu permainan di mana anda perlu mencari cara untuk mengharunginya.
“Saya telah berada di sekitar bola sepak kejohanan cukup lama untuk mengetahui bahawa kadang-kadang ada permainan yang anda perlu giling untuk memenangi pertarungan.”
Mereka terpaksa beraksi tanpa penyerang Chelsea Kerr, penjaring gol terbanyak sepanjang zaman mereka yang diketepikan sebelum sepak mula sehingga sekurang-kurangnya perlawanan ketiga mereka dengan kecederaan betis.
Kemunduran itu bermakna kapten itu juga akan terlepas perlawanan menentang Nigeria dalam masa seminggu, dengan pasukan perubatan mereka membuat penilaian sebelum pertembungan terakhir kumpulan mereka, menentang juara Olimpik Kanada.
Walaupun ketiadaannya, sorakan yang memekakkan telinga di Stadium Australia yang berdebar-debar menyapa para pemain, dengan rekod penonton seramai 75,784 orang untuk permainan wanita di Australia — ramai daripada mereka peminat Ireland dengan suara penuh.
Ia melepasi 50,629 yang berpusu-pusu melihat Matildas dalam perlawanan persahabatan Melbourne menentang Perancis minggu lalu yang pasukan tuan rumah menang 1-0.
Kemenangan itu datang selepas kemenangan ke atas Sepanyol dan juara Eropah England baru-baru ini, dengan ramai yang melihat Australia sebagai antara pilihan gelaran.
Walaupun kekalahan itu, jurulatih Ireland, Vera Pauw sangat teruja dengan cara pasukannya bermain.
“Saya fikir ia adalah satu perlawanan di mana satu mata boleh pergi ke arah kita,” katanya.
“Saya sangat berbangga, pelan permainan itu berjaya. Mereka sudah bersedia untuk tahap ini, terutamanya kami telah menunjukkan kami boleh bermain menentang pasukan terbaik di dunia, bahawa kami tidak takut sesiapa pun.”
Mary Fowler dari Manchester City, yang menjaringkan gol kemenangan menentang Perancis, bermula menggantikan Kerr dengan Catley dari Arsenal menyandang lilitan kapten.
Cabaran berat
Tuan rumah menghidu gol pertama mereka pada minit ke-16 selepas pembukaan yang rapi, tetapi Clare Hunt tidak dapat mengawal tandukannya dari pukulan sudut Kyra Cooney-Cross dan bola terbang melebar.
Ireland melakukannya dengan baik untuk menumpulkan permainan oktana tinggi biasa Australia, bertahan dalam, ketika Kerr melihat dengan gugup dari tepi.
Hayley Raso mempunyai peluang yang baik, mencukur tegak dengan tandukan, manakala rembatan kaki kiri Caitlin Foord terkena jaring tepi.
Beberapa cabaran berdebar-debar dibuat oleh kedua-dua pihak dan kad kuning akhirnya dilayangkan kepada pemain Ireland, Denise O’Sullivan, beliau sendiri yang menjadi mangsa terjahan sengit dalam perlawanan persahabatan yang terbengkalai menentang Colombia minggu lalu.
Kejayaan itu hadir tujuh minit separuh masa kedua apabila Raso diikat di dalam kotak oleh Marissa Sheva.
Tanpa Kerr, Catley melangkah untuk menyarungkan sepakan penaltinya ke penjuru kiri dan membuatkan penonton menjadi liar, dengan rasa lega yang dapat dirasai.
Ia mencetuskan permainan ke dalam kehidupan dan Fowler hampir menjadikan kedudukan 2-0 tidak lama kemudian.
Ireland enggan pergi dan melancarkan gelombang serangan dalam tolakan terdesak untuk gol penyamaan, tetapi pasukan tuan rumah melemparkan pemain ke belakang bola dan berpaut untuk memastikan kemenangan yang tidak meyakinkan. — AFP