JOHANNESBURG, 10 Julai — Kejutan separuh akhir Piala Dunia 2022 Maghribi dan 53 negara Afrika lain akan menemui pada hari Rabu siapa yang mesti mereka atasi untuk layak ke edisi seterusnya di Kanada, Mexico dan Amerika Syarikat.
Keputusan seri di Abidjan akan membahagikan 54 pasukan harapan kepada sembilan kumpulan dengan enam kumpulan dengan semua pasukan di tempat pertama mengesahkan tempat pada pusingan akhir 2026.
Empat naib juara terbaik kemudiannya ke play-off dan pemenang menyertai lima pasukan lain dalam kejohanan antara konfederasi dengan dua tempat Piala Dunia untuk direbut.
Sekiranya pasukan Afrika mengisi salah satu daripada slot tersebut, benua itu akan mempunyai rekod 10 wakil pada pusingan akhir 2026, meningkat daripada lima di Qatar tahun lepas.
Maghribi, separuh akhir pertama dari Afrika, Cameroon, Senegal dan Tunisia tampil pada kejohanan 2022 dan merupakan antara sembilan pilihan pertama untuk undian.
Tetapi peserta Afrika kelima, Ghana, terlepas dan, bersama lapan pasukan lain termasuk Afrika Selatan dan Republik Demokratik Congo, terpaksa berpuas hati untuk menjadi pilihan kedua.
Pemilihan untuk undian Abidjan adalah berdasarkan ranking dunia Fifa Jun dan Ghana kelayakan Piala Dunia empat kali berada di tangga ke-11.
Mali adalah pemenang besar dalam ranking itu, naik dua anak tangga ke tangga kelapan di Afrika selepas kemenangan 2-0 ke atas Congo Brazzaville dalam kelayakan Piala Negara-Negara Afrika.
Kemenangan memberikan status pilihan utama Mali dan menurunkan Burkina Faso, kalah 3-1 kepada Cape Verde dalam satu lagi perlawanan Piala Negara, kepada pilihan kedua.
Elakkan gergasi
Kelebihan menjadi antara sembilan pilihan utama adalah mengelak gergasi bola sepak Afrika seperti Maghribi dan Senegal, kalah 16 terakhir kepada England di Qatar.
Kekurangan bintang yang cedera, Sadio Mane, Senegal tidak menyamai jangkaan pra-kejohanan, tewas kepada Belanda dalam perlawanan kumpulan dan dikalahkan oleh England.
Tetapi persembahan mengecewakan oleh pemegang gelaran Piala Negara-Negara dilupakan apabila Maghribi mencipta sejarah.
Mereka mengungguli kumpulan termasuk naib juara 2018 Croatia dan Belgium yang bertaraf bintang, kemudian menyingkirkan Sepanyol dan Portugal sebelum memberikan tentangan berani sebelum tumbang kepada Perancis pada separuh akhir.
Maghribi mencipta sejarah walaupun lewat pertukaran jurulatih dengan Bosnia Vahid Halilhodzic dipecat dan Walid Regragui mengambil alih setelah membawa Wydad Casablanca menjulang kejuaraan Liga Juara-Juara CAF.
Selepas Maghribi menduduki tempat keempat di Qatar, Regragui kelahiran Perancis meramalkan Afrika akan menamatkan monopoli Eropah-Amerika Selatan dalam Piala Dunia “dalam 15 hingga 20 tahun”.
Walaupun semua 54 negara anggota CAF secara rasmi menyertai undian, Zimbabwe telah digantung oleh FIFA sejak Februari 2022 kerana campur tangan kerajaan dalam bola sepak.
Melainkan larangan itu ditarik balik sebelum dua hari perlawanan pertama November ini, negara Afrika selatan itu tidak boleh mengambil bahagian.
Apabila undian kelayakan Piala Negara-Negara 2023 dibuat, Zimbabwe dimasukkan dengan harapan bahawa perbincangan akan membawa kepada penggantungan, tetapi ini tidak berlaku dan mereka dihalang.
Zimbabwe digantung daripada kelayakan Piala Dunia 2018 selepas gagal membayar bekas jurulatih kebangsaan, pemain Brazil Jose Claudinei Georgini. — AFP