YAMAZAKI (Jepun), 18 Julai ― Kilang penyulingan Yamazaki yang terkenal menandakan ulang tahunnya yang ke-100 tahun ini dengan banyak yang perlu diraikan, kerana wiski lama terkenal Jepun memperoleh harga yang semakin menarik hasil daripada permintaan yang semakin meningkat dan kekurangan yang berpanjangan.
Kilang penyulingan tertua Jepun terletak di kaki gunung di luar Kyoto sejak ia dibina oleh Shinjiro Torii, pengasas pembuat Yamazaki Suntory, yang ingin membuat wiski sesuai dengan selera Jepun.
Sebahagian besar permintaan asing, bersama-sama dengan kekurangan relatif botol berusia dekad yang paling diingini, yang telah mendorong harga melangit.
Sebotol Yamazaki 55, dengan harga runcit rasmi ¥3 juta (RM93,879), dijual pada harga AS$600,000 pada lelongan Sotheby’s di New York tahun lepas. Itu masih jauh di bawah rekod AS$795,000 yang ditetapkan pada lelongan Hong Kong pada 2020.
Dan di daerah Ginza kelas atasan Jepun, Yamazaki 18 yang lebih sederhana dengan harga pengeluar ¥32,000 ($220) dijual pada harga ¥120,000.
Suntory tidak mendedahkan jumlah pengeluaran tetapi pengurus besar kanan kilang penyulingan Takahisa Fujii berkata ia telah meningkat secara mendadak sejak 20 tahun lalu.
Syarikat itu mengumumkan rancangan tahun ini untuk mengepam 10 bilion yen ke dalam kilang penyulingan Yamazaki dan Hakushu, tetapi permintaan masih jauh melebihi kapasiti.
“Kami telah menerima begitu banyak permintaan untuk wiski kami daripada pelanggan di seluruh dunia, jadi kami cuba membalasnya sebaik mungkin,” kata Fujii.
Kilang penyulingan Yamazaki mengalu-alukan berpuluh-puluh pelawat dari Jepun dan luar negara setiap hari tetapi mereka yang berharap untuk mendapatkan stok varieti lama hilang dengan rasa kecewa.
Peter Kaleta, seorang pelawat berusia 35 tahun yang menjalankan sebuah bar di Poland, kecewa kerana tidak dapat membeli salah satu kegemarannya.
Ia adalah “mesti ada” untuk bar wiski, tambahnya, memanggil kekurangan varieti lama sebagai “semacam menyedihkan”.
‘Ledakan itu kembali’
Junpei Kusunoki, pengurus Perpustakaan Wiski Tokyo, sebuah bar di daerah Omotesando yang bergaya, tidak asing dengan perjuangan untuk mendapatkan bekalan.
“Ledakan wiski kembali,” katanya kepada AFP.
“Ada kuota di kawasan Omotesando, jadi ia adalah perang melawan pesaing. Kami sedang mencuba segala-galanya untuk mencari” botol.
Lokasi kilang penyulingan Yamazaki adalah dunia yang jauh dari terroir Scotland yang paling banyak dikaitkan dengan wiski tetapi Fujii berkata tapak itu dipilih untuk air yang terkenal di rantau ini.
Kemasyhurannya bermula pada abad ke-16, apabila pakar teh Jepun Sen no Rikyu bekerja berhampiran.
“Anda tidak boleh membuat minuman keras yang baik tanpa air yang baik,” kata Fujii, sambil menambah bahawa persekitaran yang lembap dan berkabus membantu menua wiski.
Rangkaian pegun tembaga yang unik dalam pelbagai bentuk dan saiz juga menyumbang kepada profil khusus jenama itu, katanya.
Perisa Yamazaki yang berlapis dan seimbang dianggap padanan yang baik untuk masakan Jepun, kata Fujii.
Kini terdapat kira-kira 100 kilang penyulingan di seluruh Jepun, menurut pengkritik wiski Mamoru Tsuchiya, dengan reputasi kualiti yang membantu meningkatkan profil minumannya.
Harga yang terlalu tinggi adalah hasil daripada “kekurangan wiski pada masa permintaan dari luar negara telah meningkat secara eksponen”, katanya.
Kejayaan hari ini menafikan kemerosotan 20 tahun selepas penggunaan domestik memuncak pada tahun 1983.
“Jualan merosot setiap tahun,” kata Nobuyuki Akiyama, ketua bahagian pemasaran wiski Suntory, “… jadi kesannya besar”.
‘Jadikan masa Suntory’
Keadaan hanya mula berubah pada awal 2000-an, apabila Yoichi 10 dan Yamazaki 12 Nikka Whisky menerima anugerah industri antarabangsa yang berprestij.
Dan 2003 menyaksikan Hibiki 17 Suntory memainkan peranan utama dalam filem popular “Lost in Translation”, yang menampilkan Bill Murray mempromosikan minuman itu dengan baris: “Untuk masa santai, jadikan masa Suntory.”
Jualan domestik juga pulih sebaik permintaan antarabangsa mula meningkat, sebahagiannya disebabkan oleh kebangkitan semula highball, campuran wiski dan soda.
Drama televisyen 2015 berdasarkan kehidupan pengasas Nikka Whisky turut membantu memacu minat domestik yang diperbaharui.
Peningkatan mendadak berlaku terlalu cepat untuk syarikat yang perlu merancang pengeluaran beberapa dekad lebih awal.
“Kami mempunyai Hibiki 30, sebagai contoh, di mana kami perlu memikirkan berapa banyak botol yang perlu kami buat 30 tahun ke depan,” kata Akiyama, sambil menambah adalah “mustahil” untuk meramalkan pasaran setakat ini lebih awal.
Buat masa ini, jualan nampaknya akan terus berkembang, dengan eksport melonjak kepada ¥56 bilion tahun lepas, 14 kali ganda lebih daripada sedekad sebelumnya.
Judith Ly, pelawat Jerman ke kilang penyulingan Yamazaki, berkata dia membuat pengecualian untuk wiski Jepun.
“Biasanya saya tidak minum wiski, tetapi saya suka rasanya,” katanya.
“Ia licin. Ia mudah untuk diminum.” ― AFP